在一項長達 30 年的迷人實驗中，科學家們親眼目睹了一種動物物種在他們面前的進化過程。
粗糙的長春花（岩石海灘）是北大西洋沿岸常見的一種小型海蝸牛。其中包括瑞典的科斯特群島及其岩石小島（稱為岩礁），1988 年有毒藻類大量繁殖，消滅了大部分蝸牛族群。
這一致命事件為長期的進化實驗。 1992年，哥德堡大學的海洋生態學家克斯汀‧約翰內森(Kerstin Johannesson)將700隻蝸牛重新引入到蝸牛數量已被消滅的礁石中。
但約翰內森並不僅僅用同樣的蝸牛來取代失去的數量。相反，她移植了由不同棲息地塑造的不同「生態型」的蝸牛，看看它們是否會隨著時間的推移進化出原始斯克里居民的特徵。
果然，在幾十代人的過程中，新的殖民者沿著與他們的前輩驚人相似的道路進化，受到相同的棲息地的影響。研究者準確預測蝸牛外觀和遺傳學的變化，提供了進化過程中一個有趣的例子。
在科斯特群島地區，虎耳草根據每個族群面臨的環境壓力，採取幾種不同生態類型的形式。所謂的螃蟹生態型生活在螃蟹捕食的地區，因此它們往往更加謹慎，並進化出更大、更厚的殼，沒有圖案，入口也相對較小。
另一類被稱為波浪生態型，它們生活在遠離螃蟹的岩石上，但暴露在波浪中。這些蝸牛更大膽、更小，外殼更薄，有圖案，開口相對較大。
在1988年之前，目前實驗中使用的礁石上生活的是Wave生態型–長僅三公尺（9.8 英尺）的岩石小島。但在藻華消滅了它們之後，約翰內森和她的團隊用蟹生態型的蝸牛取代了它們，看看它們是否會進化成類似於波浪蝸牛。
研究小組監測了蝸牛三種不同類型的變化。首先是外觀：蝸牛殼的平均長度、厚度、顏色、圖案和脊線預計將從蟹生態型過渡到波浪生態型。
這些外在的變化，或者表型考慮到蝸牛每年繁殖一兩代的速度，這一現像很快就變得顯而易見。它們的貝殼從米色變成了更廣泛的顏色，變得更薄、更光滑，並且有更寬的開口和不那麼尖的尖端。
監測的其他類型的變化是基因變異（某些變異存在於基因組中設定位置的可能性），以及稱為染色體倒位的更大的遺傳變化。正如預期的那樣，這兩種動物都逐漸遠離了最初的螃蟹生態型，並開始類似於鄰近的波浪種群。
研究小組表示，可預測的演變是由幾個因素造成的。其一，所需的性狀已經存在於螃蟹生態型的基因組中，儘管濃度較低。其次，距離僅 160 公尺（525 英尺）的波浪蝸牛族群可能會漂流過來，並將其基因貢獻給混合物。
這些蝸牛能夠很好地適應不斷變化的環境，但其他動物可能就沒那麼幸運了。
“並非所有物種都能獲得大型基因庫，從頭開始進化新性狀的過程非常緩慢，”安雅·韋斯特拉姆說，該研究的共同通訊作者。
「適應非常複雜，我們的星球也面臨複雜的變化，極端天氣事件不斷發生，氣候變遷迅速推進、污染和新的寄生蟲。也許這項研究有助於說服人們保護一系列自然棲息地，以便物種不會失去其遺傳變異。
該研究發表在期刊上科學進步。
