鹹鹹的水柱從裡面噴湧而出海洋衛星土衛二剛剛獲得了對宜居性最重要的成分之一：富含碳的大型有機分子。
這項發現顯示海洋地下水位上存在一層薄薄的、富含有機物的薄膜——與海面微層在地球上，有機化合物極為豐富。
是的，你猜對了。 這些發現支持了這樣的假設：在土衛二冰冷的地殼深處，可能棲息著簡單的海洋生物，聚集在溫暖的熱液噴口周圍。
之前，簡單有機分子在這顆小衛星上偵測到的原子質量低於大約 50 個原子質量單位，並且只含有少量碳原子。
“我們再一次被土衛二震撼了，”地球化學家、行星科學家克里斯托弗·格萊因說西南研究院.
「我們發現了質量超過 200 個原子質量單位的有機分子。這比甲烷重十倍多。
“由於其液態水海洋散發出複雜的有機分子，這顆衛星是除地球之外唯一已知能夠同時滿足我們所知的生命所有基本要求的天體。”
讓我們暫時理解這一點。
人們可能會認為，遠離太陽且海洋被厚厚的冰層覆蓋的衛星不太可能是尋找外星生命的地方，但這種情況正在增加。
去年，卡西尼號數據揭示了氫分子的存在土衛二表面噴出的羽流－其可能來源是海水透過熱液過程與岩石反應。
這個過程已經是在地球上觀察到- 熱液噴口周圍，即海底的火山孔，將熱量噴射到周圍的水中。
這些陸地熱液噴口通常遠離賦予生命的太陽光，而太陽光會引發地球絕大多數生命所依賴的光合作用。
但通風口發出的熱量允許發生不同的過程—化學合成。 噴口周圍的細菌利用化學能，例如噴口中的硫化氫與海水中的氧氣之間的反應，產生醣分子- 食物。
“氫提供了化學能源，支持生活在熱液噴口附近的地球海洋中的微生物，”物理學家亨特·韋特說西南研究院院長，卡西尼號離子和中性質譜儀首席研究員。
「一旦確定了微生物的潛在食物來源，下一個要問的問題是『海洋中複雜有機物的性質是什麼？’ 這篇論文代表了這種理解的第一步——有機化學的複雜性超出了我們的預期！
卡西尼號也偵測到了這些分子，該卡西尼號先前對土衛二羽流進行了採樣。它已退役去年九月。
然後，它使用宇宙塵埃分析儀以及離子和中間質譜儀對羽流和土星的E環（土星第二個最外層的環，土衛二在其內運行）進行測量。 它是由逃離月球引力的粒子。
未來的探測器可能能夠潛入羽流，配備高解析度質譜儀，並使用更先進的技術更詳細地分析這些分子。
與此同時，地球上的研究人員正在繼續熱液噴口觀測與實驗希望加深我們對土衛二上生命的了解。
並且有一個數位的建議的任務實際上派遣一艘太空船前往冰月，更仔細地調查生命存在的可能性，甚至可能找到它。 但遺憾的是，這些任務都還沒有在開發中，所以如果真的發生的話，任何這樣的任務都還需要數年的時間。
但是，根據我們仍在繼續從卡西尼號學到的信息，只是看起來越來越有趣。
“即使在結束之後，”格萊因說，“卡西尼號太空船繼續讓我們了解土衛二在海洋世界中推進天體生物學領域的潛力。”
該研究已發表在期刊上自然。
