在看似古老的湖床上發現了多達十幾個碳原子的鏈，為不斷增長的化合物庫做出了貢獻，這些化合物可能成為了解這顆紅色星球上生命歷史的重要線索。
這一發現是由一個採樣儀在美國宇航局的好奇號探測器上，一個國際團隊在地球上的一個實驗室中確認了結果。這項研究由法國國家科學研究中心 (CNRS) 的分析化學家 Caroline Freissinet 領導。
雖然這些化合物本身可能是通過非生命過程構建的，但它們存在的事實證明了火星車有能力識別火星表面可能在數十億年前形成的長有機分子。
Freissinet 向 ScienceAlert 解釋道：“脆弱的線性分子在形成 37 億年後仍然存在於火星表面，這一事實使我們能夠做出新的聲明：如果生命在數十億年前出現在火星上，那麼當生命出現在地球上時，這種古代生命的化學痕跡今天仍然可能存在，供我們檢測。”
好奇號的主要目標是收集線索，告訴我們火星是否曾經存在過生命，或者是否曾經接近過生命。
火星車穩步爬行蓋爾隕石坑沉積岩使它與其中包括各種氯化和含硫有機化合物和硝酸鹽，這表明在古老的岩石中也可能發現更複雜的生命指標。
研究人員使用一種涉及化學增強劑的實驗程序來分析從一個名為坎伯蘭的泥岩礦床中鑽出的孔中採集的礦物樣本。
實驗條件允許他們在將溫度升高到 850 °C (1,562 °F) 左右並持續一段時間時，燒掉分子氧以限制燃燒風險。氣相色譜-質譜聯用儀程式.
讀數中包括迄今為止在火星上看到的幾個最長的碳鏈——飽和碳氫鏈的微量濃度，以癸烷（C10H22）,十一烷（C11H24）， 和十二烷（C12H26）。
研究人員在實驗室條件下進行了許多分析實驗，以展示類似火星的礦物條件如何從其他有機化合物中產生碳鏈，包括苯甲酸，苯甲酸也存在於他們的樣品中。
無論如何，樣本分析和實驗室工作都強烈表明火星泥岩中存在大量碳分子。
Freissinet 向 ScienceAlert 表示：“檢測到的分子是 10、11 和 12 條線性碳鏈，稱為烷烴或碳氫化合物。”
“這與之前的檢測有很大不同，之前的檢測是芳香族分子——圓環——最多有六個碳。圓環比線性分子更穩定。”
如果這些化合物確實存在於岩石中，那麼它們很可能是由更簡單的分子“構建”就像氫氣和一氧化碳一樣，沒有任何生物體的支持。
然而，人們很容易考慮其他可能性，包括分解更複雜的化合物，這些化合物可能是生物學的標誌。例如，我們自己的身體含有豐富多樣的羧酸，這些羧酸可能保存在沉積岩中。
研究人員說：“雖然非生物過程可以形成這些酸，但它們被認為是生物化學、陸地甚至火星的通用產物。”得出結論。
至少，我們現在知道我們目前的技術能夠真正觸及火星化學的表面。
我們還遠未確定是否有某種生命已變成化石，位於地表深處，水仍可能滲漏的地方。這幾乎肯定需要未來的任務，但這些未來的任務將基於這樣的發現。
目前，沒有人可以責怪我們沉迷於對這些長碳鏈曾經在另一個世界進化的生命形式中連接在一起的可能性的好奇。
這項研究發表於美國國家科學院院刊。
