人類思維可能很難想：一片巨大的宇宙雲，圍繞著太陽和八顆行星，向深空延伸數兆英里。
出於所有實際目的，被稱為奧爾特雲的球殼是不可見的。它的組成粒子分佈得很薄，距離包括太陽在內的任何恆星的光都很遠，天文學家根本看不到雲，儘管它像毯子一樣包裹著我們。
這也是理論上的。天文學家推論奧爾特雲的存在是因為它是對偶爾造訪太陽系的某類彗星的到來的唯一合乎邏輯的解釋。事實證明，雲基本上是一個巨大的水庫，可能擁有數十億個冰冷天體。
其中兩具屍體將在萬聖節前夕經過地球。土山-ATLAS彗星C/2023 A3 也被稱為彗星C/2023 A3，在10 月12 日（它距離地球最近的一天）之後的一兩週內將達到最亮狀態，肉眼可能可見- 只要在日落後不久看看西方天空即可。隨著時間的推移，彗星會變得越來越暗，並移動到天空更高的地方。
第二顆彗星，C/2024 S1（阿特拉斯）9 月 27 日剛發現，預計 10 月底左右就可以看到。這顆彗星將於 10 月 24 日經過最接近地球的地方——日出前夕，它將出現在東方天空的低處。然後，在繞太陽旋轉之後，彗星可能會在萬聖節前後重新出現在西方夜空中。
然而，它有可能部分或全部解體，就像彗星經過太陽時有時會發生的那樣，而這顆彗星將來到距離我們恆星 100 萬英里（160 萬公里）的範圍內。
身為行星天文學家，我對奧爾特雲和居住在其中的冰體特別好奇。雲中的居民可能是地球上生命誕生的原因之一；億萬年前在我們的星球上墜毀時，這些冰體可能提供了至少有些水所有生命都需要的。
同時，這些同樣的物體對地球的延續構成了永遠的威脅——和我們的生存。
數十億顆彗星
如果奧爾特雲物體找到進入太陽系內部的路徑，它的冰就會蒸發。這個過程會產生碎片尾部，就像彗星一樣可見。
其中一些機構被稱為長週期彗星，具有數百年、數千年甚至數百萬年的軌道，如楚欽山-ATLAS。這與所謂的短週期彗星，它們不訪問奧爾特雲並且具有相對較快的軌道。哈雷彗星其中之一就是它在太陽系中開闢一條路徑，並每 76 年左右繞太陽運行一次。
20 世紀的荷蘭天文學家揚·奧爾特 (Jan Oort) 對長週期彗星很感興趣，1950年寫了一篇關於它們的論文。他指出，大約 20 顆彗星與太陽的平均距離超過 10,000 天文單位。
這真是令人震驚。地球到太陽的距離只有一個天文單位，即約 9300 萬英里。將 9,300 萬乘以 10,000，您會發現這些彗星來自超過萬億英里之外。奧爾特認為，更重要的是，它們不一定是雲層最外層的物體。
在奧爾特發表論文近 75 年後，天文學家仍然無法直接拍攝這部分空間的圖像。但他們確實估計奧爾特雲距離太陽長達 10 兆英里，幾乎是太陽的一半半人馬座旁邊，下一個最近的星星。
長週期彗星大部分時間都在如此遙遠的距離上度過，當它們從各個方向進入時，只會短暫而快速地訪問太陽。奧爾特推測雲中含有 1000 億個這樣的冰物體。這可能與我們銀河系的恆星數量。
他們是怎麼到達那裡的？奧爾特提出，現代模擬已經證實，這些冰體最初可能是在附近形成的。木星，太陽系最大的行星。
也許這些物體繞太陽運行的軌道受到了乾擾– 類似於 NASA 太空船從到冥王星通常有被巨大的行星搖動加速他們向外的旅程。
其中一些物體將永久逃離太陽系，成為星際物體。但其他彗星最終的軌道可能與長週期彗星類似。
對地球的威脅
長週期彗星對地球構成特殊的潛在危險。因為它們距離太陽很遠，所以它們的軌道很容易被其他恆星的引力改變。這意味著科學家們不知道它會在何時何地出現，直到它突然出現。
到那時，它通常比木星更近，並以每小時數萬英里的速度快速移動。事實上，電影中那顆虛構的彗星注定了地球的毀滅「不要抬頭」來自奧特雲。
新的奧爾特雲彗星一直在被發現，近年來每年約有十幾顆。它們與地球相撞的可能性極低。但這是可能的。
最近的成功NASA 的 DART 任務， 哪個改變了小行星的軌道，展示了一種抵禦這些小物體的可行方法。但該任務是在對其目標進行多年研究後制定的。來自奧爾特雲的彗星可能無法提供那麼多時間——可能只有幾個月、幾週甚至幾天。
或者根本沒有時間。奧陌陌2017 年訪問太陽系的奇怪小天體不是在它最接近地球之前而是在它最接近地球之後被發現的。儘管「Oumuamua」是一個星際物體，並非來自奧爾特雲，但該命題仍然適用；這些物體之一可能會悄悄靠近我們，而地球將毫無防禦能力。
準備這些物體的一種方法是更好地了解它們的基本屬性，包括它們的大小和成分。為此，我和我的同事致力於描述新的長週期彗星的特徵。
已知最大的一個，伯納迪內利-伯恩斯坦三年前剛發現，直徑約 75 英里（120 公里）。大多數已知的彗星要小得多，從一英里到幾英里不等，有些較小的彗星太微弱，我們無法看到。
但較新的望遠鏡正在發揮作用。特別是魯賓天文台長達十年的遺留的時空調查將於 2025 年啟動，已知的奧爾特雲彗星數量可能會增加一倍，目前約為 4,500 顆。
這些物體的不可預測性使它們成為太空船的挑戰性目標，但歐洲太空總署正在準備一項任務來做到這一點：彗星攔截機。計劃於 2029 年發射，探測器將停泊在太空中，直到奧爾特雲中出現合適的目標。研究這些古老而原始的物體之一可以為科學家提供有關太陽繫起源的線索。
至於現在地球附近的彗星，抬頭看就好了。與狄卡皮歐電影中的彗星不同，這兩顆彗星不會撞擊地球。楚金山-ATLAS 距離我們最近的距離約為 4,400 萬英里（7,000 萬公里）； C/2024 S1 (ATLAS)，約 8,000 萬英里（1.3 億公里）。
聽起來似乎很遙遠，但在太空中，這卻是近乎完美。
