科學家現在建議，恐龍可能是第一批被蝨子經常遭受的蝨子所折磨的動物。
這些新發現還暗示，鳥類和哺乳動物實際上在消除競爭的恐龍時代結束之前就開始在世界各地多樣化和傳播。
聰明的吸血鬼
蝨子是包括昆蟲吸血的寄生蟲。這些經常開發出獨特的方式來逃避主機的防禦能力。例如，翅膀的蝨子具有伸長的身體，可以幫助他們在羽毛中的倒鉤之間插入自己，從而逃避了鳥類宿主的逃避，而Gopher蝨子則在頭頂上凹陷，它們握在一頭頭髮上。
蝨子經歷的專業化使得很難轉移到其他宿主，這意味著他們必須與宿主緊密發展。因此，“我們過去的記錄是用這些寄生蟲編寫的，通過重建其進化史，我們可以將蝨子作為標記來調查宿主的進化歷史，”倫敦自然歷史博物館的Vincent Smith說。確實，蝨子已經揭示了當人類開始穿衣服時在美洲古代歷史。
史密斯和他的同事們想利用蝨子更好地了解當今鳥類和哺乳動物多樣性背後的因素。長期以來的理論是，大約6500萬年前結束恐龍時代的大規模滅絕事件開設了鳥類和鳥類和哺乳動物的棲息地類型，促進了其多元化和擴張的最早階段，這一過程稱為輻射。
研究人員凱文·約翰遜（Kevin Johnson）說：“鴨子做與貓頭鷹不同的事情，例如，貓頭鷹與鸚鵡做了不同的事情，人們認為，恐龍滅絕後，這些鳥類或哺乳動物將這些鳥類或哺乳動物多樣化為這些不同的壁ni。”
但是現在，根據蝨子的證據，“恐龍滅絕之前，鳥類和哺乳動物的輻射已經開始，”約翰遜說。
反過來，這表明鳥類和哺乳動物不是寄生蝨子的第一批宿主，但也許是恐龍。
約翰遜告訴《生命科學》：“我們的研究表明，他們在恐龍時期存在。”
蝨子家族
科學家通過比較來自69個現代蝨子譜系的基因來建造蝨子的部分家譜。基因序列的變化是同一組中不同物種的相關物種的可靠度量。由於這些變化會隨著時間的流逝而積累，因此它們還可以用來創建相關生物體的演變的粗略時間表。
研究人員還使用蝨子，鳥類和哺乳動物化石將精確的時間點固定在這樹。這些化石的年齡取決於發現它們的地質形成的年齡。
他們的分析“表明鳥類和哺乳動物蝨子都開始在恐龍的大規模滅絕，“約翰遜說。“如果蝨子在身邊，我們知道他們的主人可能在附近。 ”
約翰遜補充說：“考慮到尤其是鳥類的廣泛蝨子，在某種程度上也是在哺乳動物上，它們可能存在於過去的各種宿主上，可能包括恐龍。”
恐龍如何得到蝨子
約翰遜說，寄生蟲研究人員的一個長期問題是，這種蝨子首次發展了。
約翰遜說：“過去，許多科學家猜測蝨子的年齡，有些人建議它們比這個日期大，有些人建議他們年輕6500萬年。” “我們的研究表明，蝨子在大約1億至1.25億年前首次成為寄生。”
他補充說：“同樣重要的是要注意，沒有蝨子寄生的現代爬行動物或兩棲動物。” “鑑於最古老的蝨子是鳥類上的寄生蟲，羽毛存在於1億至1.25億年前，因此可以合理地推測它們僅在羽毛或毛皮的起源之後才成為寄生蟲。”
這對鳥類首先要蝨子的方式產生了有趣的影響。 “最近的發現表明，許多恐龍可能是運動羽毛，“所以也許鳥兒只是從恐龍那裡繼承了蝨子，”他說。
這些新發現支持了最近的遺傳工作，表明主要的鳥類和哺乳動物在恐龍消失之前就在附近。
“可能是鳥類和哺乳動物的一些關鍵創新，例如飛行，大量的父母投資養育年輕，並且能夠在寒冷的條件下保持體溫恆定，使他們能夠在某些棲息地競爭恐龍。 ”
科學家明天（4月6日）在《生物學信件》雜誌上詳細介紹了他們的發現。
