科學家發現了他們認為有史以來最古老的劍齒動物——一種無皮毛、哈士奇大小的掠食者，來自古代哺乳動物親戚的「幽靈」血統。
這種奇怪的生物被認為生活在大約 2.8 億至 2.7 億年前，可能幫助科學家解開我們古老家譜的秘密。
研究人員於週二（12 月 17 日）在雜誌上公佈了該動物的化石遺骸。雖然他們無法確定它的物種，但這種動物屬於古代哺乳動物親戚中的一個分支，稱為戈爾戈諾普斯動物。
戈爾戈諾普斯動物不是現生哺乳動物的直接祖先，也不是它們產生的直到大約一萬年前才存在。然而，它們屬於更廣泛的獸孔類動物，該類動物具有一些類似哺乳動物的特徵，並最終產生了哺乳動物。
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研究主要作者肯尼斯·D·安吉爾奇克芝加哥菲爾德自然史博物館古哺乳動物學館長在一封電子郵件中告訴《Live Science》，最古老的獸孔類化石距今約2.7 億年，但研究人員認為它們可能在3 億年前左右進化。
這意味著化石記錄中存在一個空白，研究作者將其描述為「幽靈譜系」。新發現的戈爾戈諾普斯動物大約有 2.8 億至 2.7 億年的歷史，是這個失蹤譜系的成員。
安吉爾茨克說：“我們的新柳珊瑚有助於填補古代哺乳動物親屬化石記錄中的一個重大時間空白。”
研究人員在西班牙馬略卡島發現了新的戈爾戈諾普斯化石。在柳珊瑚時代，這個地中海島嶼可能是古代超級大陸的一部分，根據一個陳述由菲爾德博物館發行。
化石遺骸包括頭骨碎片、鋸齒狀刀片狀牙齒、下顎骨、肋骨和後腿。根據這些骨頭，研究人員推斷出這種掠食者的體型大約有狗那麼大。
安吉爾奇克和他的同事認為這些化石屬於以前未知的物種。然而，由於它們非常分散，團隊無法找到足夠的獨特功能來確定。
安吉爾奇克說：「儘管標本具有許多特徵，讓我們可以自信地將其識別為蛇尾目動物，但它的碎片太多，我們無法確定它是否絕對是一個新物種，還是先前描述過的物種的成員。 “如果我們最終找到一個更完整的標本，那麼最終給它一個正式的物種名稱就太好了。”
獸孔類演化
儘管這種生物在蛇孔類家族樹上的位置尚不確定，但它的發現有助於科學家拼湊出蛇孔類的起源，進而拼湊出更大的獸孔類群體的起源。這些化石比已知最古老的蛇孔類動物還要古老，而且可能是已知最古老的獸孔類動物——大山口蜥蜴，根據研究。
這種帶有令人討厭的咬合器的蛇形目動物在當時可能是頂級掠食者，它表明獸孔類比以前的化石顯示的更早地多樣化為不同的形式。
安吉爾奇克說：「獸孔類動物的多樣化在大約2.8 億年前就已經開始，這比之前想像的要早，而且可能是在一場滅絕事件之後發生的，這場滅絕事件消除了以前的競爭對手。
