作為一個孩子，您可能被告知在外面的泥土中玩耍對您有好處，因為它可以增強您的能力。但有任何證據支持這說法嗎？
簡而言之，是的——多項研究表明，早期接觸污垢可能會降低孩子過敏和自體免疫疾病的風險。換句話說，它可以防止免疫系統對過敏原或身體組織做出無益反應的情況。
隨著兒童免疫系統在生命早期的發育，體內的保護性細胞大軍必須學習如何區分身體自身的細胞和無害或致病的外來物質，例如和。它必須學會發現致病病原體才能攻擊它們。
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事實證明，驅動這種擴張的分子訊號監理機關免疫系統的能量主要來自腸道內的微生物，格雷厄姆·魯克倫敦大學學院醫學微生物學榮譽教授告訴《生活科學》。這種微生物的集合被稱為“「並且對我們的健康至關重要。例如，其中一些微生物有助於產生維生素我們需要生存，它們幫助我們消化食物。
生命的第一年是對微生物組的發育至關重要。如果順產的嬰兒在通過產道時會接觸到細菌，如果是母乳哺育的嬰兒則會從牛奶中接觸到細菌。隨著兒童的成長，他們不斷接觸各種來源的微生物。
有一種理論叫做“老朋友假設」表明，我們在童年早期接觸的微生物種類越多，我們的微生物組就越多樣化，因此我們的免疫系統就越能識別朋友和敵人。「老朋友」一詞指的是樂於助人的，或「共生」微生物生活在人體表面和體內，不會損害人體健康。
該理論由 Rook 在 2003 年提出，類似於更廣為人知的理論衛生假說，這顯示缺乏早期接觸細菌會使人們更容易出現免疫疾病。多種的 研究， 例如，已經證明了在農場或在農場長大之間的聯繫有寵物的家庭與城市或無寵物環境中的孩子相比，孩子過敏的可能性較低。
然而，老朋友的假設強調重要性暴露於共生的生命早期的微生物，而不是傳染性病原體。這個想法得到了研究的支持：一些 研究 在歐洲顯示早期接觸細菌並不能防止過敏的發生。魯克和同事在一篇論文中指出，對衛生假說的另一個批評是，它淡化了良好衛生習慣對預防疾病的重要性，從而推動了我們變得「太乾淨」的想法。2016年回顧。
另一方面，老朋友的假設可以幫助解釋為什麼抗生素濫用在生命早期，這可以消滅大部分腸道微生物組，並且剖腹產不會讓新生兒接觸陰道細菌，但會增加過敏風險。
一次審判芬蘭的研究人員研究了從森林地面取來的草和土壤是否可以增強城市孩子的免疫系統。他們發現，在一個月之內，與在礫石遊樂場玩耍的孩子相比，在泥土中玩耍的孩子的皮膚上有更多種類的無害細菌，血液中的免疫調節細胞和信號分子也更多。這表明，接觸污垢中的細菌可以幫助免疫系統成熟，理論上減少其過度活躍的機會。
同樣，一個瑞典研究2024 年發表的研究發現，在乳牛場長大或養寵物的兒童比沒有寵物的兒童過敏率較低。它們的腸道內也有更多無害的細菌，因此研究作者得出結論，這兩種現象可能存在關聯。
雖然微生物組很重要，但還有許多其他因素會影響某人過敏的風險，包括遺傳、羅伯特‧伍德博士巴爾的摩約翰霍普金斯大學醫學院的兒科教授告訴《生活科學》雜誌。不過，他說，作為一般性訊息，應該鼓勵孩子們到外面玩泥土。
然而，科學家目前對免疫疾病風險因素的理解並不總是能轉化為實際建議。例如，如果你養狗，你患過敏的幾率可能會比不養寵物的人低一些，但你不能告訴別人養狗作為預防過敏的保證方法，伍德說。
他指出，污染嚴重地區的污垢對兒童也可能不健康，因為它可能含有有害污染物。這顯然不是您希望您的孩子接觸到的那種污垢。而且由於污垢可能含有潛在有害的化學物質，比如鉛， 也寄生蟲, 應注意阻止兒童吸入或食用。
編者註：本文於 2024 年 11 月 28 日更新，包含瑞典研究的資訊。該文章最初發表於 2024 年 4 月 2 日。
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