我們經常開玩笑說，近年來，隨著數位技術和以螢幕為中心的娛樂的興起，我們的注意力持續時間顯著下降，但有可靠的科學支持這一觀察結果。事實上，正如神經學家兼作家理查德·E·塞托維奇（Richard E. Cytowic）在他的新書中指出的那樣，注意力持續時間縮短只是最近螢幕幹擾激增的副作用之一。螢幕時代的石器時代大腦：應對數位幹擾和感官超載「（麻省理工學院出版社，2024）。
賽托維奇在書中討論了人類大腦自石器時代以來並未發生顯著變化，這使得我們無力應對現代科技的影響和誘惑——尤其是大型科技公司傳播的技術。在這段摘錄中，賽托維奇強調了我們的大腦如何努力跟上現代科技、文化和社會瞬息萬變的腳步。
從工程學的角度來看，大腦有固定的能量限制，決定了它在給定時間內可以處理多少工作。感覺超負荷會導致壓力。壓力會導致分心。分心就會導致錯誤。顯而易見的解決方案是阻止傳入流或減輕壓力。
提出壓力概念的匈牙利內分泌學家漢斯·塞利表示，壓力「不是發生在你身上的事情，而是你對它的反應」。讓我們成功應對壓力的特質就是韌性。復原力是受歡迎的特質，因為所有使你脫離體內平衡（所有生物體維持穩定的內在環境的生物傾向）的要求都會導致壓力。
螢幕幹擾是擾亂穩態平衡的主要因素。早在個人電腦和網路出現之前，阿爾文·托夫勒 (Alvin Toffler) 在 1970 年的暢銷書《未來衝擊》中就普及了「資訊過載」一詞。他提倡人類最終依賴科技的悲觀想法。到 2011 年，在大多數人擁有智慧型手機之前，美國人每天接收的資訊量是 25 年前的五倍。現在，即使是今天的數位原住民也抱怨他們不斷出現的技術給他們帶來了多大的壓力。
視覺過載比聽覺過載更可能成為問題，因為今天，從解剖學角度來看，眼睛到大腦的連接數量比耳朵到大腦的連接數量多出大約三倍。對於我們最早的祖先來說，聽覺感知更為重要，但視覺逐漸佔據了主導地位。它可能會讓人想起假設情景。視覺還優先考慮同時輸入而不是順序輸入，這意味著從聲波撞擊耳膜到大腦理解您所聽到的內容之間總是存在延遲。視覺的同步輸入意味著抓取它的唯一延遲是從視網膜到初級視覺皮層 V1 所需的十分之一秒。
由於解剖學、生理學和進化的原因，智慧型手機很容易勝過傳統電話。我所說的數位螢幕輸入的限制是每隻眼睛的晶狀體可以將多少資訊傳輸到視網膜、外側膝狀體，然後再傳輸到 V1（初級視覺皮層）。我們自己陷入的現代困境取決於通量，從遠近轟擊我們感官的輻射能量流。億萬年來，人類感官受體必須轉化為感知的唯一變化是來自自然世界的視覺、聲音和味道。從那時到現在，我們只能偵測到儀器告訴我們客觀存在的總電磁輻射中最微小的一小部分。宇宙粒子、無線電波和手機訊號在不知不覺中穿過我們，因為我們缺乏檢測它們的生物感測器。但我們對二十世紀開始的、位於自然背景通量之上的人造通量非常敏感。
我們自己創造的數位過剩不斷地衝擊著我們，我們情不自禁地註意到它並被它分散了注意力。智慧型手機儲存以數十 GB 為單位，電腦硬碟以 TB (1,000 GB) 為單位，而資料量則以 PB (1,000 TB)、澤字節 (1,000,000,000,000 GB) 等計算。然而，人類仍然擁有與石器時代祖先相同的物理大腦。確實，我們的身體生物學具有驚人的適應性，我們棲息在地球上的每個角落。但它不可能跟上現代科技、文化和社會令人驚嘆的變化速度。在我們可以處理多少螢幕曝光的爭論中，注意力的廣度佔據著突出的位置，但沒有人考慮其中涉及的能源成本。
微軟加拿大研究院進行的一項被廣泛引用的研究稱，注意力持續時間已縮短至八秒以下——比金魚還短——據說可以解釋為什麼我們的注意力已經下降。但這項研究也有缺陷，「注意力廣度」是一個口語術語，而不是科學術語。畢竟，有些人的石器時代大腦有能力譜寫交響樂，監控來自核反應器或太空站的資料流，或解決迄今為止無法解決的數學問題。應對壓力事件的能力和能力存在個體差異。為了給予加州應有的尊重，加州大學歐文分校的格洛麗亞·馬克和她在微軟的同事測量了日常環境中的注意力持續時間。 2004 年，人們從一個螢幕切換到另一個螢幕的時間平均為 150 秒。到 2012 年，這一時間已降至 47 秒。其他研究也複製了這些結果。馬克說，我們注定會被打擾，如果不是被別人打擾，那就是被我們自己打擾。我們的開關消耗「就像有一個洩漏的油箱」。她發現，提示人們定期休息的簡單圖表或數位計時器有很大幫助。
神經科學區分持續注意力、選擇性注意力和交替注意力。持續注意力是指長時間專注於某件事的能力。選擇性注意力表示有能力過濾掉競爭性幹擾，專注於手邊的任務。交替注意力是指從一項任務切換到另一項任務，然後再回到上次中斷的地方的能力。就全天反覆轉移注意力所產生的能量消耗而言，我擔心我們已經達到了大腦石器時代的極限。超過它會導致思維模糊、注意力不集中、思維受阻、記憶衰退或精確卡尺，任何工具很快就會讓人感覺像是自己的延伸。這同樣適用於智慧型裝置。兩個世紀前，當第一台蒸汽機車達到每小時三十英里的驚人速度時，危言聳聽者警告說，人體無法承受這樣的速度。從那時起，速度越來越快的汽車、通訊方式、噴射機和電子產品已經融入文化並融入日常生活。在早期，每十年出現的新技術較少，活著的人也較少，社會的連結也比今天少得多。
相較之下，數位技術的發明、擴散和發展使現狀不斷變化。與固定電話或轉盤等類比設備不同，智慧型設備反覆要求並吸引我們的注意。我們已經習慣在簡訊和來電到來時立即做出回應。誠然，有時工作和生計確實取決於立即反應。然而，我們因不斷轉移和重新集中註意力而付出了能源成本的代價。
免責聲明
此摘錄已針對風格和長度進行了編輯。經理查德·E·塞托維奇 (Richard E. Cytowic) 的《屏幕時代的石器時代大腦：應對數字幹擾和感官超載》許可重印，由麻省理工學院出版社出版。版權所有。
