Hayabusa-2 觀測到的小行星 Ryugu
圖片來源：圖片 © JAXA、東京大學、高知大學、立教大學、名古屋大學、千葉工業大學、明治大學、會津大學和 AIST
想像一下，數十億年來，你都是小行星龍宮上不受干擾的一粒物質。突然，一艘太空船飛下來，用一顆彈丸射向你，把你踢起來，然後收集你，帶你回到地球。在那裡，您將在最原始的條件下開放——科學家熱衷於對您進行詳細研究。儘管如此，細菌還是會到達你的表面。生活真的能找到出路嗎？
這不是一個奇幻故事——這就是隼鳥二號收集的穀物所發生的事情。 Ryugu 樣本是革命性的：從採集到運送到日本宇宙航空研究開發機構 (JAXA) 的實驗室，它一直處於密封狀態。在那裡，它在無塵室的純氮氣中打開，所有工具都經過消毒並保存在氮氣下。
該材料是非生物的。它在太空中形成，沒有任何生命。但它包含很多好東西，很多陸地微生物的零食。
馬修·根吉博士
部分樣本被送到許多實驗室，倫敦帝國學院的團隊開始分析它們後，他們看到了一些意想不到的東西。對錶面的觀察顯示出有機物的棒狀和絲狀。這是微生物存在的證據——但它絕對不是外星人。數據顯示，地球上的污染非常嚴重。
「這是一件非常大的事情，第一次觀察龍宮，發現了這種神秘的東西，」主要研究作者馬修·根吉博士倫敦帝國學院地球科學與工程系的教授告訴 IFLScience。 「你必須想像我和幾個本科生坐在一起，其中一個非常興奮，一直從椅子上摔下來。在第一台掃描電子顯微鏡上，我注意到了這些小的有機纖維。
「我們思考了一下，意識到它們可能是微生物，這當然非常令人興奮，尤其是對於本科生來說。但我從先前的研究中知道，在隕石標本中發現了陸地細菌。一週後，我們第二次觀察該樣本時，這些小纖維的數量增加了 10 倍以上。
小行星龍宮是並含有比太陽更古老的有機分子。這在其樣品中發現了這種物質，以及多環芳烴（PAH），例如萘（樟腦丸中使用的分子）。地球上的細菌似乎並不關心分子的來源。
「當然，這種材料是非生物的。它在太空中形成，沒有任何生命。但它含有很多好東西，很多陸地微生物的零食，」Genge 博士向我們解釋道。 “陸地微生物，特別是細菌可以代謝非常廣泛的有機分子。”
儘管食物豐富，但對小行星樣本進行的科學研究很快就宣告了這些細菌的滅亡。研究人員需要了解它們下方和周圍的分子，如果你是微生物，這是一個相當激烈的過程。
Genge 博士告訴 IFLScience：“我們對它們做了非常可怕的事情，因為我們將它們放入掃描電子顯微鏡中，將它們暴露在硬真空中，向它們發射 20 kV 的電子束。” 「大多數生物體都不喜歡那麼多，我不可能像那些細菌一樣存活那麼久。所以他們壓力很大，壓力很大，這可能是他們開始死亡的原因。
這些發現在樣品污染方面提出了一個重要觀點。即使在最好的條件下，單一孢子也可以輕鬆地在外星物質上傳播。即使在隕石墜落後不久就被收集起來，透過隕石找到生命的證據也很可能是不可能的，除非生命與地球完全不同。即使是在其他地方收集的樣本也可能面臨。
「有一天我們將在另一個星球上發現生命。我們將在帶回地球的岩石中尋找微生物。當那一天到來時，人們會想我們都會跳上跳下來慶祝。但事實上，有人會問這樣的問題：“但這些是來自地球的嗎？”因為機會總是非常非常渺茫。這就是您所需要的。這就是你所需要的，」Genge 博士告訴 IFLScience。
論文發表在期刊上流星學與行星科學。
