這些親戚翼手龍將使古生物學家能夠重建這種飛行爬行動物從孵化到成年的生活史。
正模標本古代翼手龍。圖片來源：Robert S.H. Smyth 和 David M. Unwin，doi：10.1080/14772019.2024.2421845。
大約 250 年前，在德國巴伐利亞州北部的一個採石場發現了第一塊翼龍化石。
配音翼手龍，這塊 1.5 億年前的化石為中生代天空中存在著一群非凡的飛行爬行動物提供了第一個證據，這些爬行動物用翼展長達 10 m 或更長的翅膀在恐龍頭頂上空翱翔。
雖然第一隻翼龍只有斑鳩大小，但它完全重塑了我們對史前生命的理解。
儘管是最初的“翼手龍”，翼手龍很快，在公眾意識中，它就被更引人注目的巨型翼龍所掩蓋，比如無齒翼龍和風神翼龍，搶盡了風頭。但翼手龍仍然是翼龍科學家的最愛。
幾個世紀以來，翼手龍和來自巴伐利亞的其他類似翼龍一直是正在進行的科學研究的核心，幫助塑造了我們對翼龍的了解，從它們翅膀的形狀和它們的飛行方式，到它們的飲食和生長方式。
但有一個問題始終揮之不去：這麼多翼龍中，哪一個是真正的？翼手龍哪些屬於完全不同的物種？
這種混亂已經持續了幾個世紀——直到現在。
感謝一項新研究分析了數十個翼手龍在世界各地博物館的標本中，謎團被解開，這些化石的真實身份終於被揭開。
萊斯特大學古生物學家羅伯特·史密斯（Robert Smyth）和戴夫·昂溫（Dave Unwin）用強大的紫外線燈照射化石骨骼，使它們發出熒光，從而揭示了微小的、幾乎看不見的骨骼細節，這些細節將一種翼龍與另一種翼龍區分開來。
使用翼手龍在頭部、臀部、手和腳上發現了獨特的特徵，他們系統地檢查了同一礦床中的其他化石，令他們驚訝的是發現了許多其他例子翼手龍“隱藏”在被認為是其他翼龍物種的中間。
“通過檢查歐洲各地收藏的大量化石，我們能夠重新識別出四十多個標本，翼手龍，”史密斯說。
“紫外線激發的熒光所揭示的細節數量令人驚嘆。曾經隱藏的特徵在眾目睽睽之下閃閃發光。”
眨眼之間，整個概念翼手龍發生了巨大的變化。
迄今為止已識別出近 50 個例子，我們對這種最重要的翼龍的認識已經爆炸式增長。
“我們現在可以為這種關鍵翼龍構建一個完整且高度詳細的骨骼解剖結構，”昂溫博士說。
“有二十多個軟組織化石，因此我們還可以重建頭冠、身體形狀、腳蹼，甚至翅膀。”
“紫外線激發熒光是一種眾所周知的技術，但這種情況的不同之處在於，我們已經能夠將新的高質量光源與系統的‘包羅萬象’的方法結合起來，這將對我們對翼龍的理解產生革命性的影響。”
這結果發表於系統古生物學雜誌.
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羅伯特·S.H.史密斯和大衛·M·安溫。 2024. 重新評估古代翼手龍和高知鮟鱇魚：兩個麻煩的分類概念。系統古生物學雜誌22（1）：2421845；號碼：10.1080/14772019.2024.2421845
