擁有 2,600 年歷史的人類大腦堪稱奇蹟。配音赫斯靈頓大腦它於 2008 年在英國出土，是歐洲和亞洲發現的最古老的自然保存大腦之一。可以肯定的是，這是一件奇怪的事：人類大腦 80% 由水組成，神經組織通常在死後迅速退化——但對於鐵器時代的人來說卻並非如此。
大腦是在一個被扔進坑裡的頭骨中發現的，其歷史可以追溯到公元前 482 年至 673 年之間，很可能屬於一名 30 多歲的男子。先前的檢查發現頸椎骨折，顯示他是上吊身亡。看來他的頭隨後被一把薄刃刀切掉，血流乾了。
研究小組在論文中寫道：“鑑於死亡後幾分鐘內就會開始分解和自溶，這種人類腦組織的保存仍然是一個謎。”英國皇家學會雜誌介面。他們補充說，「人腦蛋白質在環境溫度下的這種保存在自由狀態下應該不可能保存數千年」。
為了加深這個謎團，開放性傷口往往會加速腐爛的速度，而不是減緩分解過程。然而，研究人員指出，迅速埋入細粒濕沉積物坑中可能會減少感染並減緩分解速度。如果地面溫度只比冰點高幾度，則需要一週時間才會出現最初的腐爛跡象。沒有發現煙熏或防腐等人工保存技術的跡象。
為了進一步揭開赫斯靈頓大腦的神秘面紗，由倫敦大學學院神經學家 Axel Petzold 博士領導的團隊必須解開其蛋白質——這個過程花了一年的時間。研究小組讓鐵器時代的大腦和現代大腦在一年的時間內分解，看看它們的蛋白質需要多長時間才能展開。現代大腦溶解了，但赫斯靈頓的中間絲（一種結締結構形式）在面對死後典型的蛋白酶時並沒有降解太多。相反，蛋白質聚集體有助於提高結構完整性，進而提高保存效果。
研究小組表示：“人類大腦特別需要結構穩定性，因為關鍵部件、神經元和軸突通常不會再生。”寫，並補充說“形成蛋白質聚集體的能力被認為與神經退化性變的進展有關。”
然而，仍有許多問題令人困惑。為什麼細絲會發生這種反應尚不清楚。某種天然保存化合物可能有助於此過程。研究小組寫道：“數據表明，古代大腦的蛋白酶可能受到一種未知化合物的抑制，這種化合物從大腦外部擴散到更深層的結構。”
「使用最先進的方法，沒有證據表明古代腦組織中存在病理性朊病毒蛋白。DNA 的質量太低，無法篩檢病理性蛋白質聚集或神經變性的其他人類疾病。這些數據是一致的DNA 的降解速度比蛋白質快約10 倍。
進一步的探索可能對神經退化性疾病（例如克雅氏症或阿茲海默症）產生影響，其中蛋白質聚集體是其中的前沿和中心。透過這種方式，死者的大腦可能有助於在死後將其他人的壽命延長 2,600 年。
