即將撞擊木星的舒梅克-利維 9 號彗星碎片的合成圖像。
圖片來源：NASA/ESA/哈伯
木星的光環可能不像土星的光環那麼壯觀（誰的？），但它們確實存在。然而，其中之一可能在幾十年前還不存在。一項新的假設表明，舒梅克-利維9 號彗星的分裂和最終碰撞——第一顆直接觀測到的撞擊太陽系另一顆天體木星的太空岩石——在這顆氣態巨行星的影響範圍內留下了一股塵埃流。在過去的 30 年裡，這些顆粒可能已經組織成一個薄環。
如果得到證實，這將是太陽系所有天體周圍最年輕的環。這個有趣的提議是在美國地球物理聯合會會議本週教授米哈伊·霍蘭伊。彗星可以留下足夠的物質來形成流星雨，那麼它們的毀滅是否會產生環呢？
讓我們回到 1992 年，時尚極簡、充滿牛仔布，紋身和穿孔成為主流，Sir Mix-a-Lot 登上歌單榜首，一顆彗星即將與木星發生命運般的邂逅。
1992年7月，舒梅克-利維 9 號彗星（簡稱SL9）通過了木星的羅氏極限。在這個區域，行星的潮汐力比維持固體世界的力量還要強大。彗星分裂成21塊碎片，繼續繞著木星運行。
隔年，卡洛琳·舒梅克、尤金·M·舒梅克和大衛·利維發現了它，並且是已知的第一顆繞行星而不是太陽運行的彗星。它在 20 或 30 年前被木星捕獲，每兩年繞木星運行一次。然而，在 1992 年的混亂之後，它的命運就已經註定了。
1994年7月16日至7月22日期間，碎片以每秒60公里（37英里）的速度撞擊地球。這次撞擊是太陽系中第一次可觀測到的天體碰撞，其亮度足以在幾個月後可見。我們見過 自那以後。對霍蘭伊教授來說，重要的不是撞擊木星的東西，而是留下來的東西。
霍蘭伊教授告訴IFLScience：「當SL9 分解時，它肯定會產生大量小顆粒。」「這發生在木星磁氣圈內，塵埃帶電，除了木星引力之外，電磁力還使粒子在與木星相關的軌道上移動。隨後，它們失去能量和角動量，塵埃顆粒沉降到木星周圍的環中。
這可能意味著 SL9 彗星是我們看到的第一顆與行星相連的彗星，也是我們看到的第一顆撞擊行星的彗星，也許作為臨別禮物，在行星周圍留下了一個全新的環。但我們必須等待美國太空總署的歐羅巴快船任務才能找到這個假設的答案，因為這個環可能太薄，我們的望遠鏡無法看到。
霍蘭伊教授告訴 IFLScience：“這個環的預期光學深度非常小，因此可能仍然隱藏在望遠鏡觀測中。” “然而，它可能會被現場灰塵探測器注意到，例如美國宇航局快船任務中前往木星的 SUDA 儀器。”
這是一項旨在研究木衛二的任務，這是木星迷人的冰衛星之一，之前沒有其他太空船做過這樣的任務。經過五年半的旅程，它將於 2030 年抵達木星。
