導致鹿致命神經系統疾病的錯誤折疊蛋白質有一個扭曲。
導致慢性消耗性疾病（CWD）的傳染性朊病毒的第一個詳細結構揭示了有助於指導疫苗開發的特徵研究人員 10 月 24 日報告稱，或解釋為什麼這種疾病尚未傳染給人類神經病理學報。其中一個特徵是朊病毒的兩個部分之間有 180 度的扭曲。在為了研究這種疾病而設計的感染囓齒動物的版本中，這種扭曲並不存在。
就像人類的克雅氏病一樣，鹿、麋鹿和駝鹿體內的CWD 朊病毒將一種名為PrP 的健康大腦蛋白質轉化為畸形版本，這些蛋白質聚集在一起，導致無精打采、體重急劇下降和缺乏恐懼等症狀。
雖然沒有人感染過這種疾病，但對小鼠和靈長類動物的研究表明，，CWD 在人們食用的動物中傳播，引起了人們的擔憂，擔心有一天它可能會傳染給人類（序號：6/10/24）。了解鹿朊病毒如何錯誤折疊可能有助於揭示為什麼 CWD 不容易傳播給人類。
但“朊病毒很混亂”，位於蒙大拿州漢密爾頓的美國國立衛生研究院落基山實驗室的生物化學家拜倫·考伊 (Byron Caughey) 說。由於這些蛋白質“非常粘，而且容易粘在一起”，因此研究人員很難清楚地了解患病朊病毒的樣子。
先前對其他朊病毒（包括最初來自綿羊的囓齒動物適應版本）的研究表明，這些蛋白質像盤子一樣堆疊在一起。考伊和同事利用數十萬張電子顯微鏡圖像發現，白尾鹿腦組織中的天然朊病毒以類似的方式堆積，但存在一些潛在的關鍵差異。
考伊說，蛋白質 180 度的扭曲是「最顯著的差異」。囓齒動物適應版本還具有一些鹿朊病毒所缺乏的循環，或者在鹿版本中「都因曲折而錯綜複雜」。
這些差異是否使 CWD 在鹿中迅速傳播，或使鹿朊病毒難以感染人類，目前尚不清楚。但考伊說，這種結構可以幫助研究人員「至少初步猜測」。例如，排斥電荷或組裝問題可能會使人類 PrP 難以堆積到 CWD 朊病毒上。
考伊說，擁有這種結構還可以幫助科學家開發疫苗或藥物，從一開始就防止朊病毒團塊的形成。
