歐羅巴快船即將發射以解開外星人之謎

美國國家航空暨太空總署 (NASA) 的歐羅巴快艇 (Europa Clipper) 太空船即將啟程，幫助解開一個四分之一世紀之久的謎團：木星衛星歐羅巴冰殼下的海洋中是否存在任何生物？

“自從我讀研究生以來，這是我們 25 年來一直夢想的使命，”加州帕薩迪納美國宇航局噴氣推進實驗室的行星地質學家辛西婭·菲利普斯說。

由於颶風米爾頓，10 月 10 日從佛羅裡達州肯尼迪航天中心發射的計劃已被取消，但該航天器仍預計將於本月晚些時候或 11 月初發射。

經過五年半的長途跋涉到達木星後，快艇將於 2030 年 4 月進入圍繞這顆巨大行星的軌道，反复飛越這顆冰冷的衛星，拍攝其冰凍地形的快照，測量其表面的化學成分，並推斷月球的內部結構。

“我們認為海洋世界實際上可能是太陽系之外的常見世界，” NASA 行星科學負責人 Gina DiBraccio 在 9 月 17 日的新聞發布會上說道。 “快艇將是第一個深入的任務，使我們能夠描述宇宙中最常見的有人居住的世界類型的可居住性。”

從那時起，行星科學家越來越確定木衛二擁有地下海洋NASA 的伽利略號太空船在 20 世紀 90 年代曾訪問木星（序號：2002年2月18日）。

“在伽利略任務期間，就像一個偵探故事，”菲利普斯說。線索已經建立起來。沒有隕石坑，表示表面總是在移動和變化。條紋、裂縫和凹坑，顯示有從下面向上湧的痕跡。被稱為「混沌地形」的區域，？那看起來就像在泥濘的大海中傾斜的冰山（SN: 11/16/11）。

最後，測量木星外部磁場所引起的內部磁場。那是“致命一擊”，？菲利普斯說。唯一在地質上合理的能夠攜帶磁場的物質是鹽水。

在地球上，水意味著生命。但木衛二的發現還不夠宣布它是一個適合居住的世界（序號：4/19/24）。許多謎團仍然存在：海洋有多深？冰殼有多厚？至關重要的是，它們如何相互作用？來自地表的物質能否進入海水深處，為等待的微生物提供食物？

歐羅巴快艇 (Europa Clipper) 因 19 世紀的快速快艇而得名，它準備接續伽利略留下的地方。太空船負責調查木衛二的宜居性透過尋找三種關鍵成分：水、能量和有機化合物。

該航天器不會直接繞著歐羅巴運作。月亮位於木星嚴酷的輻射環境中，其中由行星磁場加速的高能帶電粒子可能會炸毀太空船部件（SN: 11/9/20）。相反，快艇將在該輻射區進出，至少掠過木衛二 49 次？將所有九個儀器同時瞄準月球？每次撤退到較平靜的地區處理資料並將其發送回地球。

Clipper 到達後要做的第一件事就是確認？或可能反駁？地下海洋的存在。噴射推進實驗室的副計畫科學家邦妮布拉蒂在記者會上表示，月球對太空船的引力作用將立即揭示其內部的細節。

接下來是圖片。菲利普斯說，伽利略的天線從未正確部署，因此它的圖像沒有應有的清晰。伽利略的光譜儀也不是為在木衛二上工作而設計的，因此科學家們努力弄清楚表面上除冰以外的任何東西的成分。快艇的圖像和光譜將揭示伽利略永遠無法揭示的表面化學成分的線索，甚至可能揭示地下的化學成分。

最後，快艇將深入研究地殼厚度、海洋深度以及它們如何相互作用等細節。

有一些限制。克利珀的目光不會到達海底，那裡是岩石和水的交會處。這可能是微生物生態系最有可能棲息的地方，類似地球上的海底噴口。但快艇無法直接感知到它們。

然而，有強有力的間接證據表明，水有時會浮到地表，無論是在蒸氣羽流或緩慢滲流的溪流或湖泊，並可能沉積任何其他被帶到冰上的物質（序號：2018 年 5 月 14 日）。快艇將搜尋地表的化學物質，並推斷黑暗深處可能正在醞釀的化學物質。

“如果我們在表面上看到類似氨基酸的東西，那就是聖杯，”布拉蒂說。 “但是只要看到大量的有機分子，就會有充分的證據表明我們擁有生命的所有必需品。”

快艇不會做的是直接尋找生命。 「我們沒有三錄儀，我們可以指著木衛二說：『這就是生活，吉姆！菲利普斯說，就像《星際爭霸戰》中的那樣。 “這將再次是多行間接證據。”

“執行生命探測任務，”她說，“你必須觸摸那個表面。”或者也許得到在它下面 （SN：2014 年 5 月 2 日）。

菲利普斯要等很久才能到達木衛二，她也不希望自己親眼目睹這項任務。但她希望科學家不必再等 25 年。

？她說。 “我承認我可能看不到那艘歐羅巴潛艇，但希望我的孩子或我的孫子們會。”