研究人員可能在老年小鼠腦細胞中的螺旋 DNA 鏈中發現了與年齡相關的記憶喪失的線索。 如果他們揭示的過程也發生在人類身上，這項發現可能會帶來幫助老年人記憶的新方法。
在這項新研究中，研究人員發現，年長的小鼠體內缺乏一種有助於參與記憶形成過程的 DNA 鏈發揮作用的基因包裝材料。
和年長的人類一樣，年老的老鼠通常不記得事情發生時自己在哪裡。 該研究發表於 5 月 7 日科學研究人員將小鼠放入一個有特定燈光、氣味和動物應記住的其他提示的盒子中，然後對其進行足部電擊。 24小時後，年輕的老鼠再次遇到同一個盒子，想起了不祥的地方，嚇得僵住了。 但 16 個月大的中年老鼠卻很難回憶起危險，並且無所畏懼地四處亂竄。
為了找出記憶力下降的原因，德國哥廷根歐洲神經科學研究所的安德烈費雪領導的團隊尋找微小的化學變化，這些變化可能確實隱藏了記憶形成所需的一些基因。 早期研究發現，當記憶在大腦中編碼時，1000 多個基因就會啟動，並在記憶形成過程中充當助手。 為了活化輔助基因，稱為乙醯基的化學標籤必須先鬆開緊密包裹的 DNA。 這標誌著輔助基因已經開始營業。
在這項新研究中，費雪和他的同事發現這些化學修飾是導致老鼠無法記憶的原因。 年老的小鼠在儲存電擊記憶時的乙醯基要少得多。 結果，一組本應放鬆並準備採取行動的基因仍然處於關閉狀態。
在其他實驗中，研究人員將一種藥物注射到老年小鼠的大腦中，以對抗乙醯標籤附著或乙醯化的下降。 結果，記憶基因電池啟動，小鼠能夠像年輕小鼠一樣記住電擊，並且經常凍結。
如果記憶形成在人體內以同樣的方式發揮作用，科學家也許能夠透過增強乙醯化來對抗記憶喪失。 一個挑戰是：乙醯化在體內發揮多種作用，因此藥物必須專門促進大腦中的這個過程。
「每個人都在尋找某種方法來緩解這些與年齡相關的缺陷，」阿拉巴馬大學伯明罕分校的分子神經科學家法拉·盧賓 (Farah Lubin) 說。 「還有很多工作要做，」她說。
