一點耳垢可以揭示羊是否吃了危險的有毒植物。
研究人員發現，吃了「死亡卡馬斯」的綿羊的耳垢在食用有毒食物後的幾天內就含有植物毒素。報告在 2024 年 12 月毒康。這些發現增加了越來越多的醫學清單見解研究人員可以透過擦拭一些蠟來收集資訊（序號：2014 年 2 月 24 日）。
在牧場放牧時，牛羊等牲畜可能會因誤食有毒植物而死亡。位於猶他州洛根的美國農業部有毒植物研究實驗室的分析化學家史蒂芬李說，確定罪魁禍首是一項艱鉅的任務。實驗室工作人員可能會前往牧場測試植物或分析活牛群成員的血液，這需要專門的培訓和設備。李和他的同事一直在研究耳垢作為一種更簡單的樣本，可以顯示動物是否接觸了致命的飼料。
該團隊專注於死亡卡馬斯（尖葉紫菀，有時分類為穗毒蠍），百合的近親，生長在美國西部大部分地區。嘔吐以及潛在的死亡，通常是由於心臟和呼吸衰竭。李和他的團隊從先前的研究中知道，可以給羊服用一種死亡卡馬斯劑量，讓它們生病，但不會嚴重到死亡。因此，研究人員透過向苜蓿漿液中註入死亡卡馬斯的萃取物，給羊注射了足夠的有毒化合物。然後，研究人員從第三天開始，每月每隔幾天採集一次耳垢樣本。他們還採集了在充滿死亡卡馬的牧場上放牧三天的羊的耳垢樣本。
研究人員在服用藥物的羊的耳垢中檢測到毒素，其濃度在食用加標苜蓿後三天達到最高，並在接下來的幾週內下降。所有在死亡卡馬牧場放牧的羊的耳垢也呈陽性。李認為，類似某些化學物質和藥物在食用後會沉積在人類和動物的頭髮和汗水中，耳朵中的蠟腺會分泌一些植物毒素。
研究結果補充了該團隊先前的研究，顯示來自不同有毒植物的毒素可能出現在牛耳垢中。耳垢可能是牧場主快速定位有毒植物的有用工具，甚至透過分析受影響動物的放牧習慣將它們精確定位到特定牧場，並保護他們的牲畜。
「如果這些動物在活動範圍內，它們就會自由選擇進食，而且大多數時候它們不會受到密切關注，」李說，因此預防中毒是關鍵。
研究人員越來越意識到耳垢是了解健康的窗口，儘管這項研究大部分都集中在人類身上。我們的耳垢可能顯示糖尿病、皮質醇水平、代謝變化甚至癌症的跡象。
瑞典厄勒布魯大學的化學家若昂·巴博薩 (João Barbosa) 表示，李和他的團隊的方法有一天可能會適用於檢測人體中的某些藥物，例如嗎啡和可待因。此類藥物在化學上與 zygacine 和 zygadenine 大致相似。
