ในความมืดอันหนาวเย็นของอวกาศระหว่างดวงดาว เลยแถบไคเปอร์ไปออกไปให้ไกลจากโลกเท่าที่จะสามารถทำได้ ขณะนี้อยู่ห่างจากโลกของเรามากกว่า 20 พันล้านกิโลเมตร (13 พันล้านไมล์) หรือประมาณ 140 เท่าของระยะห่างระหว่างดวงอาทิตย์และโลก
และเรายังสามารถสื่อสารกับมันได้ เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว นักวิทยาศาสตร์ภารกิจจาก NASA ได้ส่งคำแนะนำให้เปิดใช้งานเครื่องขับดันสำรองซึ่งไม่มีการเคลื่อนไหวมาเป็นเวลา 37 ปีแล้ว และใช้เวลา 19 ชั่วโมง 35 นาทีในการได้ยินกลับจากยานอวกาศ
"ทีมงานยานโวเอเจอร์รู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นทุกครั้งกับแต่ละเหตุการณ์สำคัญในการทดสอบทรัสเตอร์ อารมณ์เป็นความรู้สึกโล่งใจ มีความสุข และไม่น่าเชื่อหลังจากที่ได้เห็นผู้ขับดันที่ได้รับการพักผ่อนอย่างดีเหล่านี้หยิบกระบองขึ้นราวกับว่าไม่มีเวลาผ่านไปเลย" JPL กล่าว วิศวกรขับเคลื่อนท็อดด์ บาร์เบอร์-
เป็นเวลากว่า 40 ปีแล้วนับตั้งแต่ยานโวเอเจอร์ 1 ปล่อยยานโวเอเจอร์ 1 เมื่อวันที่ 5 กันยายน พ.ศ. 2520 การควบคุมทัศนคติเป็นงานของผู้ขับดันหลัก
อวกาศเป็นสุญญากาศ ดังนั้นยานจึงไม่ต้องการแรงขับเคลื่อน แต่มันจำเป็นต้องมุ่งความสนใจไปที่แนวทางที่เฉพาะเจาะจงของมันเสาอากาศกำลังสูงให้ชี้ไปที่โลกเพื่อที่เราจะได้สื่อสารกับมันได้
นี่คือสิ่งที่ผู้ขับดันทำ พวกมันทำงานในหน่วยพัลส์มิลลิวินาที - สิ่งที่ NASA เรียกว่า "พัฟ" - เพื่อให้ยานโวเอเจอร์อยู่ในแนวเดียวกัน โดยใช้เวลาเพียงนาทีเดียวเท่านั้น85กรัม(3 ออนซ์) เพื่อความแม่นยำสูง
แต่ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา ตัวขับดันเหล่านั้นค่อยๆ ลดระดับลงจนถึงจุดที่ต้องใช้แรงขับมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อปรับทัศนคติแบบเดียวกัน
ด้วยเหตุนี้ เมื่อคุณส่งบางสิ่งไปในอวกาศโดยที่คุณไม่สามารถนำมันกลับมาเพื่อซ่อมแซมได้ เป็นความคิดที่ดีที่จะรวมระบบป้องกันความผิดพลาดไว้ด้วย ในกรณีนี้ โวเอเจอร์ 1 มีตัวขับดันเพิ่มเติมที่ใช้สำหรับการแก้ไขวิถี (TCM)
แต่เนื่องจากเครื่องขับดันของ TCM ไม่ได้ใช้งานมาตั้งแต่ปี 1980 ทีมภารกิจจึงจำเป็นต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าเครื่องยังทำงานอยู่
“ทีมบินโวเอเจอร์ขุดข้อมูลอายุหลายสิบปีและตรวจสอบซอฟต์แวร์ที่ถูกเขียนด้วยภาษาแอสเซมเบลอร์ที่ล้าสมัย เพื่อให้แน่ใจว่าเราสามารถทดสอบเครื่องขับดันได้อย่างปลอดภัย” หัวหน้าวิศวกรของ JPL กล่าวคริส โจนส์-
เครื่องขับดันของ TCM มีขนาดและฟังก์ชันการทำงานเหมือนกันกับเครื่องขับดันแบบควบคุมทัศนคติ แต่นั่งอยู่ที่ด้านหลังของยานอวกาศ และมีการใช้แตกต่างอย่างมากกับเครื่องขับดันแบบควบคุมทัศนคติ
แทนที่จะใช้การยิงแบบสั้นๆ พวกมันถูกใช้งานในโหมดการยิงต่อเนื่อง ครั้งสุดท้ายที่ต้องการคือวันที่ 8 พฤศจิกายน พ.ศ. 2523 เพื่ออยู่ในเส้นทางขณะที่ยานโวเอเจอร์ 1 กำลังบินผ่าน-
สำหรับความตื่นเต้นของทีม เครื่องขับดันของ TCM ไม่เพียงแต่ทำงานเพื่อการควบคุมทัศนคติเท่านั้น แต่ยังทำงานเช่นเดียวกับเครื่องขับดันที่ออกแบบมาเพื่อวัตถุประสงค์ดังกล่าวอีกด้วย
"ด้วยตัวขับดันเหล่านี้ซึ่งยังคงใช้งานได้หลังจากไม่ได้ใช้งานมา 37 ปี เราจะสามารถยืดอายุของยานอวกาศโวเอเจอร์ 1 ได้อีกสองถึงสามปี" ผู้จัดการโครงการโวเอเจอร์กล่าวซูซาน ดอดด์-
เครื่องขับดันของยานโวเอเจอร์นั้นขับเคลื่อนโดยไฮดราซีน และมีเพียงพอบนเรือที่จะเก็บไว้เปิดให้บริการจนถึงปี 2040แต่เราอาจสูญเสียการติดต่อกับยานอวกาศไปนานแล้ว
เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ของยานโวเอเจอร์ 1 ขับเคลื่อนโดยพลูโตเนียมและคาดว่าจะหยุดผลิตไฟฟ้าได้ประมาณนี้2023หรือประมาณนั้น - แม้ว่ามันอาจจะอยู่ได้นานก็ตาม2025-
ในขณะเดียวกัน เนื่องจากการทดสอบผ่านไปด้วยดี ทีมงานจึงตั้งใจที่จะทำการทดสอบเดียวกันกับยานโวเอเจอร์ 2 ซึ่งคาดว่าจะเข้าสู่อวกาศระหว่างดวงดาวในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า-
