แผนที่แรกของดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์เพิ่งเปิดเผยคุณลักษณะบางอย่างที่ยั่วเย้า

วอชิงตัน (รอยเตอร์) - นักวิทยาศาสตร์เปิดเผยแผนที่ทางธรณีวิทยาทั่วโลกชุดแรกเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมาดาวเสาร์พระจันทร์ไททันรวมถึงที่ราบและเนินทรายอันกว้างใหญ่ที่ทำจากวัสดุอินทรีย์ที่แช่แข็ง และทะเลสาบที่มีเทนเหลว ซึ่งส่องสว่างให้กับโลกที่แปลกใหม่ซึ่งถือเป็นผู้สมัครที่แข็งแกร่งในการค้นหาชีวิตนอกโลก

แผนที่นี้ใช้ข้อมูลเรดาร์ อินฟราเรด และข้อมูลอื่นๆ ที่รวบรวมโดยยานอวกาศแคสสินีของ NASA ซึ่งศึกษาดาวเสาร์และดวงจันทร์ของมันตั้งแต่ปี 2547 ถึง 2560 ไททันซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 5,150 กิโลเมตร เป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดเป็นอันดับสองของระบบสุริยะรองจากระบบสุริยะดาวพฤหัสบดีแกนิมีด. มันมีขนาดใหญ่กว่าดาวเคราะห์ปรอท-

วัสดุอินทรีย์ - สารประกอบที่มีคาร์บอนเป็นส่วนประกอบสำคัญในการเลี้ยงดูสิ่งมีชีวิต - มีบทบาทสำคัญในไททัน

“สารอินทรีย์มีความสำคัญมากต่อความเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตบนไททัน ซึ่งพวกเราหลายคนคิดว่าน่าจะวิวัฒนาการมาในมหาสมุทรน้ำของเหลวใต้เปลือกน้ำแข็งของไททัน” โรซาลี โลเปส นักธรณีวิทยาดาวเคราะห์จากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นของนาซ่าในแคลิฟอร์เนีย กล่าว

“เราคิดว่าวัสดุอินทรีย์สามารถแทรกซึมลงสู่มหาสมุทรน้ำของเหลวได้ และสิ่งนี้สามารถให้สารอาหารที่จำเป็นต่อชีวิตได้ ถ้ามันวิวัฒนาการไปที่นั่น” โลเปส ซึ่งเป็นผู้นำการวิจัย กล่าวเสริมตีพิมพ์ในวารสารดาราศาสตร์ธรรมชาติ-

แผนที่ทางธรณีวิทยาระดับโลกแห่งแรกของไททัน -NASA/JPL-คาลเทค/ASU-

บนโลก น้ำฝนลงมาจากเมฆและไหลลงสู่แม่น้ำ ทะเลสาบ และมหาสมุทร บนไททัน เมฆพ่นไฮโดรคาร์บอน เช่น มีเทนและอีเทน ซึ่งเป็นก๊าซบนโลกในรูปของเหลวเนื่องจากดวงจันทร์อากาศหนาวจัด.

ฝนตกเกิดขึ้นทุกที่บนไททัน แต่บริเวณเส้นศูนย์สูตรนั้นแห้งกว่าขั้วโลก กล่าวโดย Anezina Solomonidou ผู้ร่วมวิจัย นักวิจัยของ European Space Agency

ที่ราบ (ครอบคลุม 65 เปอร์เซ็นต์ของพื้นผิว) และเนินทราย (ครอบคลุม 17 เปอร์เซ็นต์ของพื้นผิว) ที่ประกอบด้วยเศษมีเทนและไฮโดรคาร์บอนอื่น ๆ ที่แช่แข็ง ครองละติจูดกลางและบริเวณเส้นศูนย์สูตรของไททันตามลำดับ

ไททันเป็นวัตถุระบบสุริยะเพียงชนิดเดียวนอกเหนือจากโลกที่มีของเหลวเสถียรบนพื้นผิว โดยมีทะเลสาบและทะเลที่เต็มไปด้วยมีเธนเป็นลักษณะสำคัญในบริเวณขั้วโลก พื้นที่เนินเขาและภูเขา ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นส่วนที่โผล่ออกมาของเปลือกน้ำแข็งของไททัน คิดเป็น 14 เปอร์เซ็นต์ของพื้นผิว

“สิ่งที่น่าสนุกจริงๆ ที่จะคิดก็คือ มีวิธีใดบ้างที่สารอินทรีย์ที่ซับซ้อนกว่านั้นสามารถลงไปผสมกับน้ำในเปลือกน้ำแข็งลึกหรือมหาสมุทรใต้ผิวดินได้” Michael Malaska นักวิทยาศาสตร์และผู้เขียนร่วมการศึกษาของ JPL กล่าว

เมื่อสังเกตว่าบนโลกมีแบคทีเรียที่สามารถอยู่รอดได้บนไฮโดรคาร์บอนที่เรียกว่าอะเซทิลีนและน้ำ Malaska จึงถามว่า "มันจะอาศัยอยู่ในไททันที่อยู่ลึกลงไปในเปลือกโลกหรือในมหาสมุทรซึ่งมีอุณหภูมิอุ่นขึ้นเล็กน้อยได้หรือไม่"

แผนที่นี้สร้างขึ้นเมื่อเจ็ดปีก่อนที่หน่วยงานอวกาศของสหรัฐฯ จะเปิดตัวภารกิจแมลงปอเพื่อส่งโดรนหลายใบพัดเพื่อศึกษาเคมีของไททันและความเหมาะสมต่อสิ่งมีชีวิต แมลงปอมีกำหนดจะไปถึงไททันในปี 2577

“มันไม่เพียงแต่มีความสำคัญทางวิทยาศาสตร์เท่านั้น แต่ยังเจ๋งอีกด้วย โดรนที่บินไปรอบๆ ไททัน” โลเปสกล่าว "มันคงจะน่าตื่นเต้นมาก"

(รายงานโดย Will Dunham; แก้ไขโดย Tom Brown)

© รอยเตอร์