ซากดึกดำบรรพ์ของต้นสน Whitebark เผยให้เห็นใต้แผ่นน้ำแข็งที่กำลังละลายในภูมิภาคเยลโลว์สโตน
เครดิตรูปภาพ: Daniel Stahle/MSU
การละลายของน้ำแข็งได้เผยให้เห็นซากของป่าที่สูญหายไปนานในระบบนิเวศ Greater Yellowstone ซึ่งบ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงอันลึกซึ้งที่มีอิทธิพลต่อพื้นที่นี้ และบางทีสิ่งที่อาจเกิดขึ้นข้างหน้า
นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐมอนทานา (MSU) ศึกษาซากของป่าสนเปลือกขาวที่เติบโตเต็มที่ซึ่งก่อตัวเมื่อเกือบ 6,000 ปีก่อนบนที่ราบสูงแบร์ทูธในเทือกเขาร็อกกี ที่ระดับความสูง 3,091 เมตร (10,141 ฟุต) น่าแปลกที่ซากศพถูกค้นพบที่ความสูงประมาณ 180 เมตร (590 ฟุต) เหนือจุดที่พบต้นไม้ในปัจจุบัน ซึ่งบ่งชี้ว่าสภาพแวดล้อมในภูมิภาคนี้มีการเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก
ภูเขาหากสูงพอ ก็จะมีแนวต้นไม้ ซึ่งเป็นจุดที่สภาพอากาศเลวร้ายเกินกว่าที่ต้นไม้จะเติบโตได้ อุณหภูมิที่อุ่นขึ้นสามารถขยายฤดูปลูกและลดความเครียดจากสิ่งแวดล้อม ส่งผลให้แนวต้นไม้ขยับขึ้นไปบนภูเขาได้
ในทางกลับกัน การระบายความร้อนจะทำให้ฤดูปลูกสั้นลงและเพิ่มความเครียดจากน้ำค้างแข็ง ส่งผลให้แนวต้นไม้ถอยกลับลงมา ปัจจัยอื่นๆ เช่น ระดับความชื้น ลม หิมะ และการรบกวนของมนุษย์ ก็อาจมีบทบาทได้เช่นกัน แต่อุณหภูมิในช่วงฤดูปลูกเป็นปัจจัยสำคัญ
นักวิทยาศาสตร์ศึกษาแผ่นน้ำแข็งบนที่ราบสูงแบร์ทูธในระบบนิเวศเกรทเทอร์เยลโลว์สโตน
เครดิตรูปภาพ: Joe McConnell/สถาบันวิจัยทะเลทราย
เนื่องจากแนวต้นไม้เคยสูงกว่าในที่ราบสูงแบร์ทูธ จึงบ่งบอกว่าสภาพอากาศที่ครั้งหนึ่งเคยอบอุ่นกว่า นักวิจัยพบว่าต้นไม้มีแนวโน้มที่จะเติบโตเมื่ออุณหภูมิเฉลี่ยของฤดูร้อน (พฤษภาคมถึงตุลาคม) อยู่ที่ประมาณ 6.2 °C (43°F) ซึ่งใกล้เคียงกับอุณหภูมิในช่วงกลางถึงปลายศตวรรษที่ 20
ป่าไม้เจริญเติบโตมานานหลายศตวรรษก่อนที่จะพังทลายลงเมื่อประมาณ 5,500 ปีก่อน การตายของมันเกิดจากอุณหภูมิที่ลดลงอย่างมาก ซึ่งอาจเกิดจากการปะทุของภูเขาไฟในซีกโลกเหนือ การระเบิดของภูเขาไฟทำให้แนวโน้มความเย็นที่มีอยู่ของภูมิภาครุนแรงขึ้น ส่งผลให้อุณหภูมิลดลงอีก และทำให้สภาวะไม่เหมาะสมต่อการอยู่รอดของป่า
“นี่เป็นหลักฐานที่น่าทึ่งมากเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของระบบนิเวศอันเนื่องมาจากอุณหภูมิที่ร้อนขึ้น มันเป็นเรื่องราวที่น่าทึ่งว่าระบบเหล่านี้มีความเคลื่อนไหวอย่างไร” David McWethy ผู้ร่วมเขียนการศึกษาและรองศาสตราจารย์ในภาควิชาธรณีศาสตร์ในวิทยาลัยอักษรและวิทยาศาสตร์ของ MSU กล่าวในคำแถลง-
ค่อนข้างหายากที่ระบบนิเวศโบราณเช่นนี้จะสามารถอนุรักษ์ไว้ได้หลายพันปี เหตุผลหนึ่งก็คือมันติดอยู่ใต้แผ่นน้ำแข็ง แทนที่จะเป็นธารน้ำแข็ง ซึ่งไหลและปั่นป่วนไปตามกาลเวลา ด้วยเหตุนี้ ทีมงานจึงหวังที่จะใช้ประโยชน์จากการค้นพบนี้อย่างเต็มที่ และใช้มันเพื่อรับข้อมูลที่หายากเกี่ยวกับอดีตอันไกลโพ้นของโลก
“บันทึกสภาพภูมิอากาศระยะยาวที่ดีที่สุดของเราส่วนใหญ่มาจากกรีนแลนด์และแอนตาร์กติกา ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ที่จะพบแผ่นน้ำแข็งที่คงอยู่เป็นระยะเวลานานที่ละติจูดต่ำกว่าในทวีปด้านใน” McWethy อธิบาย
การศึกษานี้ตีพิมพ์ในวารสารการดำเนินการของสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งชาติ.
