ขอบเขต K-Pg มีลักษณะพิเศษที่ช่วยให้เราสามารถตั้งสมมติฐานถึงสาเหตุของเหตุการณ์การสูญพันธุ์ที่คร่าชีวิตไดโนเสาร์ได้
เครดิตรูปภาพ: Guillermo Guerao Serra/Shutterstock.com
ประวัติศาสตร์อันยาวนานของโลกมีสายพันธุ์ต่างๆ มากมายนับไม่ถ้วนเกิดขึ้นและผ่านไป แต่เหตุการณ์การสูญพันธุ์ที่โด่งดังที่สุดเหตุการณ์หนึ่งที่เรารู้จักก็คือเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับไดโนเสาร์ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นทั่วโลกและเป็นสักขีพยานในการสูญเสียสัตว์ประมาณร้อยละ 75 ของสายพันธุ์ทั้งหมดในช่วงเวลาที่แคบมาก ซึ่งเป็นขอบเขตระหว่างยุคครีเทเชียสและยุคพาลีโอจีน (ประมาณ 66 ล้านปีก่อน)
วิธีหนึ่งที่เรารู้เกี่ยวกับเหตุการณ์พิเศษนี้มาจากสิ่งที่เรียกว่าขอบเขตครีเทเชียส-พาลีโอจีน (K-Pg) ซึ่งเดิมคือขอบเขตครีเทเชียส-ตติยภูมิ (KT) ลักษณะทางธรณีวิทยานี้ประกอบด้วยชั้นตะกอนบางๆ ที่พบทั่วโลกทั้งในหินในทะเลและบนบก มักระบุได้จากการเปลี่ยนแปลงประเภทฟอสซิลที่อยู่ภายในที่คมชัดและเกือบจะน่าทึ่ง เมื่อเปรียบเทียบกับชั้นด้านบนและด้านล่าง
คุณลักษณะที่สำคัญอีกประการหนึ่งของขอบเขต K-Pg ก็คือความจริงที่ว่าขอบเขตนี้มีความสมบูรณ์มากขึ้นซึ่งเป็นองค์ประกอบที่ไม่ค่อยพบบนโลก แต่พบได้ทั่วไปในดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหาง สิ่งนี้นำไปสู่การก่อตัวของสมมติฐานการชนดาวเคราะห์น้อย (หรือที่รู้จักกันในชื่อสมมติฐานของอัลวาเรซ) ซึ่งชี้ให้เห็นว่าเหตุการณ์การสูญพันธุ์ของ K-Pg มีสาเหตุมาจากผลกระทบของวัตถุนอกโลกบางชนิดที่พุ่งชนโลก แนวคิดนี้ถูกเสนอครั้งแรกในปี 1980 โดยนักฟิสิกส์ Luis Alvarez; ลูกชายของเขา นักธรณีวิทยา วอลเตอร์ อัลเวเรซ ; และเพื่อนร่วมงานของพวกเขาหลังจากที่พวกเขาสังเกตเห็นอิริเดียมในระดับสูงในชั้นนี้
ทีมงานเสนอว่าการกระจายตัวของอิริเดียมทั่วโลกในชั้นนี้สามารถอธิบายได้ด้วยดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่หรือดาวหางที่พุ่งชนโลกและกระจัดกระจายเศษซากไปทั่วโลก ในการทำเช่นนั้น การทำลายล้างในทันทีและผลกระทบรองทำให้ไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นกทุกชนิดเสียชีวิต เช่นเดียวกับสัตว์เลื้อยคลานในทะเล แอมโมไนต์ เรซัวร์ พืชและแพลงก์ตอนหลายชนิด
สมมติฐานของอัลวาเรซนั้นขัดแย้งกันเมื่อมีการเสนอครั้งแรก แต่เป็นการค้นพบของในช่วงทศวรรษ 1990 ให้การสนับสนุนอย่างมีนัยสำคัญ ปล่องนี้ตั้งอยู่บนคาบสมุทรยูกาตันในเม็กซิโก และเชื่อกันว่าถูกสร้างขึ้นโดยดาวเคราะห์น้อยที่มีความกว้างระหว่าง 10 ถึง 15 กิโลเมตร และเดินทางเร็วมากจนสร้างปล่องภูเขาไฟที่มีรัศมี 93 ไมล์ (150 กิโลเมตร) ใน เส้นผ่านศูนย์กลาง
ในซึ่งเป็นการสำรวจการขุดเจาะอันทะเยอทะยานที่สามารถเจาะเข้าไปในปล่องภูเขาไฟได้สำเร็จ และจากการวิเคราะห์ สรุปได้ว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนี้พุ่งชนจุดเลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จากการวิจัยของพวกเขา ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ทำให้ปริมาตรมหึมากลายเป็นไอกำมะถันจากแร่ยิปซั่มในน้ำตื้นและส่งขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ ซึ่งทำให้เกิดฤดูหนาวทั่วโลกซึ่งเกิดขึ้นภายหลังการระเบิดครั้งแรก
นี่คือเหตุผลว่าทำไมขอบเขตของ K-Pg จึงมีความสำคัญมาก เป็นช่วงเวลาที่เหตุการณ์หายนะนี้เกิดขึ้น เมื่ออายุของสัตว์เลื้อยคลาน (ไดโนเสาร์) สิ้นสุดลง และการเพิ่มขึ้นของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเริ่มขึ้น ในที่สุด สายพันธุ์ที่รอดชีวิตจากเหตุการณ์นี้ได้พัฒนาและสร้างระบบนิเวศสมัยใหม่ที่เราอาศัยอยู่ในปัจจุบัน
