พบตุ๊กแกชนิดใหม่ซ่อนตัวอยู่ในหอคอยหินปูนในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้

ภูมิทัศน์ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ที่ครั้งหนึ่งเคยคิดว่าจะขัดขวางวิวัฒนาการทางชีวภาพอาจกลับทำให้เกิดไฟลุกลาม

ระบบนิเวศ Karst ได้รับการขนานนามว่าเป็นหีบแห่งความหลากหลายทางชีวภาพ ซึ่งเป็นคำที่เน้นถึงความสมบูรณ์ทางชีวภาพของพวกมัน แต่ยังบอกเป็นนัยว่าพวกมันเป็นเพียงการอนุรักษ์เชื้อสายโบราณเท่านั้น ภูมิทัศน์เหล่านี้ซึ่งมีถ้ำ หน้าผา และหลุมยุบที่แยกออกไป เชื่อกันว่าเป็นที่พักพิงของสายพันธุ์ต่างๆ จากการสูญพันธุ์โดยไม่ต้องมีส่วนช่วยในการวิวัฒนาการมากนัก

แต่การค้นพบตุ๊กแกเกือบ 200 สายพันธุ์ในภูมิภาคดังกล่าวในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเผยให้เห็นว่าคาร์สต์ยังห่างไกลจากความนิ่ง “พวกมันไม่ใช่พิพิธภัณฑ์ แต่เป็นศูนย์กลางของการสูญพันธุ์” Lee Grismer นักชีววิทยาเชิงวิวัฒนาการจากมหาวิทยาลัย La Sierra ในเมืองริเวอร์ไซด์ รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าว

เมื่อ Grismer สำรวจภูมิประเทศหินปูนของเมียนมาร์เป็นครั้งแรกในปี 2560 ชีวิตอันอุดมสมบูรณ์ที่ซ่อนอยู่ภายในหอคอยหินปูนและถ้ำทำให้เขาตกตะลึง ในระหว่างการสำรวจ 19 วัน หินรูปร่างโบราณเหล่านี้โผล่ขึ้นมาจากพื้นที่เกษตรกรรมโดยรอบเผยให้เห็นตุ๊กแกที่แตกต่างและคาดไม่ถึงว่าทีมของเขาระบุสายพันธุ์ใหม่ได้ 12 สายพันธุ์

ตั้งแต่นั้นมา Grismer และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ผจญภัยไปสู่รูปแบบที่คล้ายกันทั่วเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ โดยเจาะลึกความลับด้านวิวัฒนาการที่พวกเขาเก็บซ่อนไว้ ในช่วงต้นปี พ.ศ. 2567 คณะสำรวจไปยังภาคตะวันตกของกัมพูชาได้ค้นพบตุ๊กแกปลายงอและตุ๊กแกเรียวใหม่ 3 สายพันธุ์ ซึ่งรายละเอียดทั้งหมดนี้อยู่ในเอกสารฉบับเร็วๆ นี้ ส่งผลให้จำนวนตุ๊กแกที่เขาอธิบายไว้มีประมาณ 185 สายพันธุ์ “ความหลากหลายทางชีวภาพในภูมิประเทศเหล่านี้เป็นเพียง นอกชาร์ต” กริสเมอร์กล่าว

การค้นพบของตุ๊กแกเน้นถึงความมีชีวิตชีวานี้ ตุ๊กแกที่อาศัยอยู่ในคาร์สต์จำนวนมากไซโตแดคทิลัสซึ่งเป็นสัตว์มีกระดูกสันหลังที่ใหญ่เป็นอันดับสามของโลกโดยมีเกือบ 400 ชนิดที่อธิบายไว้จนถึงตอนนี้ ตุ๊กแกสกุลนี้ค้นพบโดยกริสเมอร์และทีมของเขาเป็นหนึ่งในสมาชิกกลุ่มที่มีวิวัฒนาการล่าสุด พวกมันแสดงการดัดแปลงที่เป็นเอกลักษณ์ เช่น แขนขาที่ยาวขึ้น ดวงตาที่ใหญ่ขึ้น และหัวที่แบนกว่า ซึ่งช่วยให้พวกมันเกาะติดกับหน้าหินสูงชันได้ เช่นเดียวกับนักปีนเขาที่เชี่ยวชาญ

กริสเมอร์เปรียบเสมือนการก่อตัวของคาร์สต์กับเกาะต่างๆ ในหมู่เกาะ เขากล่าวว่าแต่ละการก่อตัวทำหน้าที่เป็นเสมือนพิภพย่อยของวิวัฒนาการ ทำให้เกิดสายพันธุ์ที่แตกต่างจากคาร์สต์ที่อยู่ใกล้เคียงโดยสิ้นเชิง “สายพันธุ์ต่างๆ มาจากกลุ่มสายพันธุ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงและช่วงเวลาที่แตกต่างกันตลอดประวัติศาสตร์”

ขอบเขตที่แท้จริงของความหลากหลายของตุ๊กแกในคาร์สต์ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด กริสเมอร์และเพื่อนร่วมงานได้สำรวจการก่อตัวของหินเหล่านี้เพียงประมาณร้อยละ 20 ในกัมพูชาตะวันตก และเขาวางแผนที่จะกลับไปที่นั่นและเมียนมาร์ในปี พ.ศ. 2568 “ฉันคงไม่แปลกใจเลยถ้ามีอีก 200 สายพันธุ์ข้างนอกนั้น”