当 KIC 8462852（被亲切地称为“虎斑之星”）于 2015 年出现时，引起了巨大的轰动。我们以前从未见过这样的明星。它以一种无法解释的方式不断变暗，不稳定。
现在仍然如此，但看起来 KIC 8462852 并不是很独特。一项新的天空调查发现了一堆表现出类似变暗行为的恒星：其中 15 颗恒星看起来与 KIC 8462852 非常相似，另外 6 颗恒星似乎更加极端。
KIC 8462852 的异常行为是首次发表由路易斯安那州立大学天文学家 Tabetha Boyajian 及其同事于 2015 年完成。
恒星变暗对天文学来说并不是什么新鲜事——事实上，这是我们探测系外行星的主要方式之一，当它们经过我们和恒星之间时，恒星的光线会小幅变暗——通常不到 1%。
但是，虽然 KIC 8462852 本身看起来很正常黄白矮星，它的调光行为很奇怪。真奇怪。
这些行星的亮度下降通常是有规律的，并且每次凌日都会使恒星变暗相同的程度。 KIC 8462852 的调光是完全随机且不可预测的 - 并且阻挡光的深度各不相同。跌幅少则 1%，多则 22%，其深度范围介于两者之间。这些调光周期也有不同的持续时间。无论是什么导致了这种变暗，它绝对不是一颗行星。
此外，某些波长的光比其他波长的光被阻挡得更多，天文学家说，这排除了大型固体不透明物体（例如，外星巨型结构- 一个早期的建议，现已被排除）。
但找到更多行为相同的恒星可能会提供更多线索。例如，如果它们都是同一类型的恒星，或者它们都处于同一类型的环境中，那就可以告诉我们一些东西。同样，如果它们都不同。
因此，内布拉斯加大学林肯分校的天文学家和物理学家爱德华·施密特开始寻找。
他梳理了 1999 年 4 月至 2000 年 3 月期间北方天空变星巡天收集的数据，寻找具有不规则变化的候选恒星，排除了所有可解释变暗的恒星——例如那些与食双星一致的恒星。这产生了 21 颗星。
对于这21颗恒星，他从超新星全天自动巡天下载了光变曲线数据（基本SN）。这是与 KIC 8462852 的光变曲线进行比较的。还有一些有趣的相似之处。
“在我的候选者中，我看不到周期性，而且下降的深度差异很大。所以这些[行为]就像 KIC 8462852，”施密特告诉 ScienceAlert。
这种随机性是一个重要的区别，因为 KIC 8462852 并不是唯一一颗奇怪的变暗恒星。史诗 204376071今年早些时候，在一次单一的固体不透明事件中，我们看到它的深度变暗了 80%，就像一颗异常巨大的环状行星从它前面经过。史诗 249706694有不稳定的定时的光线有所下降，但这些下降的深度都相似。
施密特的星星与 KIC 8462852 更接近。
他将它们分为两种类型。其中 15 个已被识别的“慢勺”在时间上与 KIC 8462852 最相似。但也有六个“快速杓”，它们有类似的下降，但频率更高。
这种差异意味着什么尚不清楚，但它确实表明调光行为表现出一系列特征，导致调光行为的现象具有 KIC 8462852 可能属于的范围。
相似的不仅仅是行为。
“这些恒星表现出与 KIC 8462852 相同现象的论据是它们位于太阳系的同一区域。温度-光度图”，施密特说，也就是说，它们是同一类型的恒星。“这使得它们看起来很可能是相同的。”
但是，他补充说，仍有工作要做。例如，他尚未研究 21 颗新恒星的凹陷是否会阻挡特定波长。这是一回事。
另一个是，基于档案数据，KIC 8462852被确定为缓慢褪色——在1890年至1989年间，它褪色了0.193星等。
这两件事都需要进一步研究，以确定这些新发现的 21 颗恒星是否与虎斑猫相似——但是，即使它们是，我们仍然必须找出导致变暗的原因。
施密特告诉《ScienceAlert》：“我认为这些下降很可能是由凌日物体引起的，但这并不一定能解释长期变暗的原因。根据下降过程中颜色的变化，凌日物体很可能是灰尘。”
“我认为我们距离解释一切还有很长的路要走。”
该研究发表于天体物理学杂志通讯。
