人类的思维比传统智慧所暗示的更能抵抗时间的流逝。就像美酒一样，有些部分甚至会随着年龄的增长而变得更好。
随着我们的大脑不可避免地变老，我们的一些精神力量注定会衰退，比如空间可视化或我们思维的处理速度。然而研究发现，其他心理能力可以随着时间的推移而提高，例如词汇量和言语理解力。
对 702 名年龄在 58 岁至 98 岁之间的参与者进行的新研究现已确定了两种基本的大脑功能，这些功能似乎随着年龄的增长而变得更强。
该研究让参与者完成注意力网络测试（ANT），在计算机屏幕上向志愿者展示一个中心箭头和两个侧翼箭头，并要求志愿者尽快按下与中心箭头方向相对应的按钮。
在每个箭头出现之前，屏幕上会闪现出各种提示。其中包括没有提示、提示迎面而来的箭头以及提示迎面而来的箭头应该在哪里的提示。
通过比较所有参与者的反应时间并控制各种混杂因素，研究人员发现年长的志愿者在任务中不擅长保持警惕。他们对时间提示的反应不佳，这意味着他们对下一支箭的准备不足。
也就是说，当涉及到将大脑的注意力转移到屏幕上的特定点的线索时，老年人似乎更善于引导他们的注意力，直到很老的时候都是如此。
人的年龄越大，他们就越能更好地消除屏幕上出现的分散注意力或相互冲突的线索——这种技能至少在一个人 70 岁中后期之前一直在提高。
研究人员正在测试与警报（准备适应新信息）、定向（将大脑资源转移到空间中的特定位置）和执行抑制（排除干扰以专注于某事）相关的大脑过程。
“我们不断地使用这三个过程，”解释葡萄牙里斯本大学的心理语言学家 João Veríssimo。
“例如，当你开车时，警报是指当你接近十字路口时你会增加准备。当你将注意力转移到意想不到的运动（例如行人）时，定向就会发生。而执行功能可以让你抑制分心，例如鸟类或广告牌，这样您就可以专注于驾驶。”
目前的研究表明，老年人在驾驶车辆时对新情况的反应可能较慢，但他们更善于保持注意力并将注意力集中在道路上需要的地方。
这种控制注意力的能力被认为是一种高级大脑功能，虽然作者并没有暗示所有的执行功能在一个人 70 岁时都保持完好甚至有所改善，但似乎至少有一些是这样的。
这些形式的注意力不仅仅在汽车中有用。研究人员表示，注意力的定向和执行控制也是记忆、决策、自我控制、导航、数学、语言和阅读的关键方面。
“这些结果令人惊叹，并且对我们如何看待衰老产生重要影响，”说乔治城大学的神经科学家迈克尔·厄尔曼。
“人们普遍认为注意力和执行功能会随着年龄的增长而下降，尽管一些小规模研究的有趣暗示对这些假设提出了质疑。但我们大型研究的结果表明，这些能力的关键要素实际上在衰老过程中有所改善，很可能因为我们一生都在练习这些技能。”
这一发现与十几个其他测试相反，这些测试发现衰老会影响注意力的所有三个方面。
但正如本研究的作者指出的那样，之前的这些试验的样本量相对较小，而且往往无法控制其他因素，例如性别和教育程度。
更重要的是，几乎所有人都将年轻人和老年人进行比较，而不是关注感兴趣的年龄范围。
一些研究人员认为这是一个错误，因为这意味着我们可能会忽视感兴趣的年龄组内的变异性，特别是因为大多数认知变化直到中年到来才发生。
新的研究试图弥补这些局限性。其研究结果还需要进一步探讨，但它们表明并非所有形式的注意力都会随着年龄的增长而消失。
因为定向注意力和抑制注意力是可以通过终生练习来提高的技能，所以随着年龄的增长，它们会变得更强，这是有道理的。
与此同时，保持警惕是一种无法通过练习完全改善的状态，这意味着它更有可能随着时间的推移而下降。
我们的思想随着年龄的增长而变化的方式显然并不像我们曾经想象的那么简单。在这项研究中，同一样本的参与者也被发现在另一项研究中表现出工作记忆的严重下降。学习，作者说这凸显了衰老大脑的明显复杂性。
“这些发现不仅改变了我们对衰老如何影响大脑的看法，而且还可能导致临床改善，包括患有衰老疾病的患者，例如疾病，”说厄尔曼。
该研究发表于自然人类行为。
