保护濒危动物需要花费大量资金。 实施保护策略不仅成本高昂，而且在我们达到这一阶段之前，我们需要付钱给研究人员来监测和追踪虚幻物种，以弄清楚它们到底生活在哪里。
但现在研究人员昆士兰科技大学澳大利亚的研究人员提出了一种无需离开实验室即可预测、定位和跟踪濒危物种的方法 - 完全通过虚拟现实。
通过创建身临其境的环境，科学家现在能够探索外来生态系统，例如婆罗洲丛林或非洲大草原，并利用该平台找出哪些栖息地最有可能容纳濒临灭绝的物种，从而确定哪些栖息地是最关键的保护。 把它想象成 2009 年的电影阿凡达，但没有蓝色的大身体。
这些保护决策目前基于栖息地适宜性地图，该地图只是告诉研究人员特定区域的植物覆盖和地形，看起来像这个，为黑猩猩种群创建：
珍·古道尔研究所/马里兰大学/美国宇航局
正如你可以想象的那样，很难将保护策略建立在这些信息的基础上，这就是为什么科学家们认为为研究人员创造一种廉价且简单的方法来亲自观察和体验栖息地是如此重要。
“以物理方式获取描述这些难以捉摸的生物的数据是昂贵、耗时的，有时甚至是危险的，”项目负责人、数学家凯里·门格森 (KerrieMengersen) 说道。 “栖息地适宜性地图非常粗略，潜在的保护区巨大。我们的项目旨在填补决定保护哪些区域的证据空白。”
该虚拟现实平台是根据门格尔森在非洲、印度尼西亚和澳大利亚实地考察期间收集的数据创建的。 她现在还开始在旅行中收集高分辨率的 360 度镜头以及录音。 然后，软件工程师可以将这些信息转化为 3D 沉浸式环境，准备好使用眼裂。
以下是一些令人难以置信的镜头的示例，其中一只野生猩猩在婆罗洲的雨林中荡来荡去：
该项目已成功用于预测澳大利亚极度濒危岩袋鼠的位置，该团队目前正在将经验扩展到其他物种的栖息地，例如考拉、猎豹、苏门答腊猩猩和马来熊。 第一个案例研究的结果已提交发表于空间统计。
“这些小袋鼠生活在人迹罕至的地方，而且很罕见。然而，通过利用生态学家的数据，我们在虚拟现实环境中构建了一个预测模型，并用它来定位广阔景观中栖息地的位置。”门格森解释道。 “通过为试验中的小袋鼠种群专家提供一种观察广阔区域的方法——通过计算机生成的景观图像——他们能够确定小袋鼠栖息地的可能性。”
不幸的是，与阿凡达，研究人员没有自由地四处奔波和探索虚拟现实环境。 但同样酷的是，他们可以飞过它们。
“游戏引擎界面使用了直升机的比喻：即按照预定义的路线在空中飞行，模仿环境建模者在评估地点时的体验，”罗斯·布朗说，创建虚拟现实软件的工程师之一。
该软件也是实时运行的，因此研究人员能够就濒临灭绝的物种生活在特定栖息地的可能性提出意见。
“这就像看电影，但做的不仅仅是看，”门格尔森说。 “它提取信息并将其输入到可用于分析、预测和保存的模型中。”
我们迫不及待地想看看这个新软件如何帮助改善保护科学。 我们希望有一天我们也能亲自尝试一下。
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