去年12月才刚刚发现的一颗彗星已经消亡了。 它没有到达近日点，也没有到达最接近太阳的位置。 它甚至没有进入地球轨道。 然而彗星 C/2019 Y4 (ATLAS) 现在已经完全破碎了。
在 4 月 20 日和 4 月 23 日拍摄的图像中，哈勃太空望远镜分别捕获了至少 30 块和 25 块彗星碎片，它们以星团形式一起行进，继续向内太阳系移动。
“这两天他们的外表发生了巨大的变化，以至于很难将这些点联系起来。”天文学家大卫·朱维特说加州大学洛杉矶分校。
“我不知道这是因为各个碎片在反射阳光时闪烁，就像圣诞树上闪烁的灯光，还是因为不同的碎片在不同的日子出现。”
C/2019 Y4 (ATLAS) 的碎片使人们希望即使在白天也能在地球上用肉眼看到这颗彗星的希望破灭了。 但是，尽管彗星在靠近太阳时破碎的情况并不少见，但以如此壮观的细节捕捉到彗星的活动却很少见。
“这真的很令人兴奋 - 既因为此类事件看起来超级酷，又因为它们并不经常发生。大多数彗星碎片都太暗而无法看到，”said astronomer Quanzhi Ye，马里兰大学。
“这种规模的事件十年只发生一两次。”
哈勃望远镜已经成功地从 1.45 亿公里（9000 万英里）的距离分辨出彗星的各个碎片——小到房子大小的块。 在它破碎之前，这颗彗星被认为直径达 200 米（650 英尺）。
这些冰块可以为这些漂浮的冰块和岩石碎裂背后的机制提供线索——我们仍然没有完全理解这个过程。
我们认为这与彗星冰的升华有关，因为彗星靠近太阳并被太阳加热。 这种放气产生了经典的彗星晕和彗尾。 但是，当这些气体离开彗星时，它们可以充当一种喷射流，推动彗星旋转。
如果这种旋转变得足够快，向心力可能会超过核的材料强度，以致彗星在压力下分裂和碎片。
（美国宇航局、欧洲航天局、D. Jewitt/加州大学洛杉矶分校、Q. Ye/马里兰大学）
“对哈勃数据的进一步分析也许能够表明这种机制是否负责，”朱伊特说。
我们还将有更多的机会研究这颗破碎的彗星，它仍处于入境轨道上。 目前，它位于，尚未通过地球轨道； 以目前的速度，这颗彗星将于 5 月 23 日在距地球 1.15 亿公里（7100 万英里）的地方飞行。
从那里开始，它将继续向太阳飞去，并于 5 月 31 日向太阳移动近 3700 万公里（2300 万英里）——完全在太阳之内平均轨道为5790万公里（3600万英里）。
从那里开始，这些碎片将在围绕太阳运行 6,000 年的循环轨道上消失回太阳系的远端，我们在有生之年再也见不到它们了。
当然，天文学家将利用这个机会继续用任何可用的望远镜监测云团，观察它如何变化，并试图找到更多关于彗星如何破碎的线索。
“不管，”朱伊特说，“与哈勃一起观察这颗垂死的彗星是非常特别的。”
