类风湿性关节炎影响全球每 100 人中就有 1 人。它会导致关节发炎、疼痛和肿胀，通常发生在手和手腕上，并可能导致关节功能丧失以及慢性疼痛和关节畸形和损伤。造成这种情况的原因尚不清楚。
在我们的最近发表的研究，我和我的同事发现了这种疾病潜在罪魁祸首的重要线索：肠道中的细菌。
类风湿性关节炎的病因是什么？
类风湿性关节炎是一种自身免疫性疾病，这意味着当身体的免疫系统开始攻击自身时就会出现这种情况。蛋白质称为，这通常有助于对抗和细菌，开始攻击关节。
引起类风湿性关节炎的抗体的起源多年来一直是一个研究领域。一些研究表明这些抗体可以在症状出现前 10 多年在口腔、肺部和肠道等部位开始形成。但到目前为止，尚不清楚为什么研究人员会在这些特定区域发现这些抗体。
我们想研究什么可以触发这些抗体的形成。具体来说，我们想知道细菌是否存在于微生物组生活在肠道中的微生物群落，可能是激活导致类风湿性关节炎的免疫反应的微生物。
由于微生物通常与驱动类风湿性关节炎的抗体生活在同一位点，因此我们假设这些细菌可能会触发这些抗体的产生。我们推断，虽然这些抗体是为了攻击细菌，但当它们扩散到肠道之外攻击关节时，就会出现类风湿性关节炎。
首先，我们试图鉴定这些抗体所针对的肠道细菌。为此，我们将一部分有患类风湿性关节炎风险的人的粪便中的细菌暴露于这些抗体中，从而使我们能够仅分离出与抗体发生反应并结合的细菌种类。
我们发现，大约 20% 被诊断患有类风湿性关节炎或产生导致该疾病的抗体的人的肠道中存在一种以前未知的细菌。
作为俄克拉荷马州切罗基族的一员，我建议我们为这个物种命名山地黄（“didolesgii”在切罗基语中是关节炎或风湿病的意思），这是对其他土著学者对科学做出的贡献以及类风湿性关节炎这一事实的认可影响原住民的比率高于其他人群。
山地黄以前从未在健康人的粪便中检测到这种细菌，目前尚不清楚这种细菌在普通人群中的流行程度。
我们还发现这些细菌可以激活类风湿性关节炎患者体内称为 T 细胞的特殊免疫细胞。 T 细胞驱动体内炎症反应，并与以下疾病的发生有关：不同的自身免疫性疾病。
这些发现表明这些肠道细菌可能会激活类风湿关节炎患者的免疫系统。但它们的免疫系统不是攻击细菌，而是攻击关节。
为什么会有这种细菌？
目前尚不清楚为什么类风湿性关节炎患者会产生免疫反应山地黄。但我们认为它可能是类风湿性关节炎的罪魁祸首，因为这种细菌只存在于类风湿性关节炎患者的肠道中，而不是健康人的肠道中。
虽然许多免疫反应发生在肠道，它们通常是独立的，不会扩散到身体的其他部位。然而，我们相信特别强烈的肠道免疫反应山地黄可以让抗体绕过肠道“防火墙”并扩散到关节。
为了证实我们的假设，我们给小鼠口服了山地黄并监测他们的反应。 14天内，小鼠开始出现关节肿胀和攻击关节的抗体。
类风湿关节炎治疗的未来
我和我的同事希望这项研究能够揭示类风湿性关节炎的起源。我们的下一个目标是发现这些细菌在普通人群中的常见程度，并测试肠道中这些细菌的存在是否可能导致人类患上类风湿性关节炎。
重要的是要注意抗生素不太可能对类风湿关节炎患者的微生物组有帮助。虽然山地黄抗生素可能会引发某些类风湿性关节炎患者的自身免疫反应，同时消除肠道中的有益细菌和有害细菌。此外，清除细菌并不一定能阻止免疫系统一旦开始攻击关节。
尽管如此，我们相信这些细菌可以用作开发类风湿关节炎治疗方法的工具，并有望从一开始就预防疾病的发生。
梅根克里斯韦尔，免疫学医学博士/博士生，科罗拉多大学安舒茨医学院
