一块埋在地下数百万年的岩石已成为了解地球自转的新时钟。对白垩纪时代双壳类贝壳化石的分析表明，7000 万年前，我们星球的白天缩短了半小时。
反过来，了解这一点现在可以帮助科学家更准确地拼凑出正在慢慢远离我们的星球。
了解地球自转如何随时间变化是一个非常有趣的挑战。我们无法确切地回去体验它或记录它；我们无法准确地回顾它。相反，我们必须依赖我们的星球如何记录这些变化。
例如，通过研究古代岩石中记录的太阳辐射的变化如何与数万年的太阳周期相匹配，科学家们最近能够确定地球的日子只是18小时长约14亿年前。
但事实证明，获取更精细的信息有些困难。这里是一种已灭绝的双壳类动物托雷特·桑切斯发挥作用。T. 桑切兹来自一群被称为粗体动物的双壳类动物，它们在白垩纪-古近纪灭绝事件6600 万年前，今天已经不存在类似的东西了。
它们的形状有点像花瓶，较宽的一端有一个盖子；这些双壳类在珊瑚礁生态系统中占主导地位。但它们确实与现代蛤有一些共同点 - 其中之一是它们的壳以每天层数。
您大概可以猜到这是怎么回事。正如年轮包含信息关于它们生长的年份，也可以分析那些贝壳环。具体来说，它们可以在亚日时间尺度上揭示水的状况，例如温度和化学成分，向我们展示这些动物的生活方式。
“我们每天大约有四到五个数据点，这是地质史上几乎从未获得过的东西，”地球化学家尼尔斯·德温特解释说比利时布鲁塞尔自由大学。 “我们基本上可以看到7000万年前的一天。这真是太神奇了。”
该队获得单T. 桑切兹化石并对其进行了各种分析技术，包括质谱、显微镜、稳定同位素分析和微 X 射线荧光。
对贝壳的化学分析显示，7000 万年前海洋要温暖得多。双壳类动物在夏季温度达到 40 摄氏度（104 华氏度）、冬季温度超过 30 摄氏度（86 华氏度）的水域中繁衍生息。
贝壳环也显示出季节性变化。例如，在现代蛤中，冬季生长的层会颜色更深。这种季节性变化使科学家能够在贝壳中看到的线条图案内识别每年的时间尺度，因为季节环彼此匹配。
研究小组利用这个方面来计算双壳类动物生存时的白天长度。他们确定他们的化石T. 桑切兹已经活了九年了。然后，他们通过目视和化学方法对每年的年轮进行了计数。如果你今天这样做，你每年会获得 365 枚戒指 - 但他们却得到了 372 枚。
我们知道一年的长度或多或少保持不变，因为地球轨道没有改变。因此，这意味着一天的长度（由地球自转速度决定）肯定发生了变化，从那时起从 23.5 小时延长到 24 小时。
地球自转正在减慢的说法实际上已得到充分证实，而且它与月球有着明确的联系，因为地球自转的减慢是由地球潮汐的摩擦引起的。有趣的是，这种效应被称为潮汐摩擦力。
这些潮汐是由月球引力引起的，导致潮汐膨胀。然而，地球的自转使凸起稍微倾斜于月球在地球轨道上的位置。这会在两个天体之间产生旋转力，从而加速月球，使其逐渐远离地球。
目前，月球正以大约每年 3.82 厘米（1.5 英寸），通过使用激光的精确测量确定被标记弹开阿波罗任务期间宇航员将其安置在那里。
如果我们用这个速率来推断 45 亿年前（我们认为它形成的时候）月球的初始位置，有些事情就不成立了：卫星离我们的星球如此之近，它会被潮汐力撕裂。
这使得科学家们得出结论，随着时间的推移，月球远离的速度可能发生了变化——甚至加速了。但很难确定它在任何给定时间点上移动的速度到底有多快。
找到更多的地质记录来计算地球历史上不同时刻的白天长度将有助于我们更精确地绘制月球的加速度；反过来，我们就能知道月球何时形成。找到这些数据点正是该团队希望做的事情，甚至是更古老的软体动物贝壳化石。
但这还不是全部。研究还表明，贝壳环在白天生长得更快。研究人员表示，这表明T. 桑切兹与光合生物形成了共生关系——类似于今天的巨蛤，与藻类有共生关系。
“到目前为止，所有已发表的关于粗体动物光共生的论点基本上都是推测性的，仅基于暗示性的形态特征，并且在某些情况下明显是错误的，”古生物学家彼得·斯克尔顿说开放大学的教授，他没有参与这项研究。
“这篇论文是第一篇为支持该假设提供令人信服的证据的论文。”
仅仅通过看一个旧贝壳就能看出这一切，真是太疯狂了，对吧？
该研究发表于古海洋学和古气候学。
