虽然有如今不乏被发现的系外行星，如果我们坚持自己的太阳系，寻找外星生命的迹象可能会容易得多——这就是为什么美国的一群科学家想要启动一项新的探索任务冰冷的卫星土卫二。
尽管土卫二冰冷的表面看起来不适宜居住，但科学家认为，土卫二上很有可能存在生命。巨大的全球海洋埋藏在月球冰冷的外表下。
行星科学家卡洛琳·波科 (Carolyn Porco)——美国宇航局成像小组组长卡西尼号目前绕土星运行的任务 - 正在领导一项新的研究工作，将另一艘航天器发送到土星的月球，这次是专门寻找外星生命的迹象。
上个月，波科和她的研究人员在加州大学伯克利分校召集了一群天体生物学家、海洋学家和有机化学家，试图弄清楚如何在土卫二海洋中寻找外星生命，早期迹象表明，任何最终的结果都可能存在。任务并不容易。
“[这]是一个需要解决的彻头彻尾的问题，”波尔科在会上告诉安妮·斯尼德。科学美国人。
困难在于成功地从土卫二表面下方获取足够的液态水样本以验证生命迹象。NASA 最初于 2014 年探测到了广阔的海洋，以及水体散发出水蒸气羽流由于重力作用引起的热液活动。
正是在这些水射流中，航天器可能能够探测到生命的证据，在飞行过程中收集样本，而不会真正降落在地面上。
土卫二上有 90 多个喷出水蒸气的间歇泉，它们可以提供绝佳的机会来观察月球表面下潜伏（或不潜伏）的东西。
“羽流是从海洋中冒出来的，那我们为什么要着陆呢？” 美国宇航局艾姆斯研究中心的行星科学家克里斯·麦凯告诉我们科学美国人。 “我们可以从源头获得最新鲜的东西。”
仅仅因为土卫二的地下海洋中可能存在生命，并不能保证科学家们能够在任何航天器可能获得的有限样本中发现它。 但如果他们真的这么做了，这将首次提供证据证明地球上的生命并非独一无二，而且数量显然超出了其规模。
“你不仅仅是在寻找生命，你还在寻求对生命本质的理解，以及它与地球上生命的比较。”麦凯说。 “如果生命在我们的太阳系中至少开始两次，那么你就知道宇宙充满了生命。”
寻找生命并不仅仅告诉我们我们并不孤单。 在土卫二上检测到的任何生物体以及它们被发现的环境都可以帮助解释地球上生命的起源：具体来说，无论它起源于海洋，还是陆地。
当然，土卫二的任何发现都不会永远解决这一问题的争论，但它可以为一个阵营添加大量支持证据。 “这将是对生命起源观念之一的考验，”正如波尔科所说。
到目前为止还为时过早，因为研究人员现在才刚刚开始解决土卫二潜在新探索的前景，卡西尼号任务计划于 2017 年结束。但至少这些计划正在加快步伐，希望如此很快有一天，我们将更接近找出卡西尼号的继任者可能是谁。
与此同时，还有很多问题需要参与其中的科学家们去解决。
“我们在基于地球生命的了解和我们对地球生命的预期之间走着一条微妙的界限，”研究员阿方索·达维拉说来自加利福尼亚州 SETI 研究所。 “这是阻止我们制定良好策略的因素之一。”
