当空气污染以烟雾的形式笼罩在城市上空时，我们很容易就能看到它。然而，即使在空气看起来更清澈的农村地区，研究人员也发现大气中漂浮着不健康的颗粒。
甜美的乡村空气可能并不像我们曾经想象的那么令人振奋。
直径小于 2.5 微米的细颗粒物 (PM2.5) 被认为对人体健康造成的危害最大，因为这些污染物小到足以渗透深入我们的肺部，破坏那里的细胞和组织。
作为指导，因此，我们为环境 PM2.5 水平设定了安全阈值，但这条线忽略了本质有毒化学物质的细微差别。
新兴研究表明，我们呼吸的细颗粒物质量对人类健康的重要性可能不如其化学成分。
这是因为一些较轻的颗粒更有可能产生活性氧，这可能对人类健康产生有毒影响。
当美国的研究人员将中西部的三个城市地区与一个农村地区进行比较时，他们发现所有四个地点的氧化潜力水平相似。即使农村地区的 PM2.5 质量相对较低，情况也是如此。
虽然农业活动仅占该农村地区 PM2.5 质量的 12%，但却占该地区细胞氧化潜力的 60% 以上。
另一方面，大多数城市场所的氧化潜力低于 54%。
“总的来说，我们的研究表明，对 PM2.5 质量有重大影响的来源在其健康影响方面不一定同样重要，”作者写在新纸上。
相反，研究人员认为，我们的空气污染健康指标应该更多地基于细颗粒物的潜在毒性，而不是其实际质量。
该研究基于每周的 PM2.5 样本，这些样本于 2018 年夏季和秋季以及 2019 年冬季和春季从芝加哥、印第安纳波利斯和圣路易斯以及伊利诺伊州的一个农村地区采集。
通过分析这些样品的成分、质量和氧化电位，研究小组发现细颗粒物的质量和毒性之间的相关性很差。
农村地区的较轻化学品更有可能产生不健康的副产品。
例如，漂浮的微量铁和有机碳与全年细胞氧化电位密切相关。其他工业化学品，如铅、铝、铜和锰，在冬季和秋季往往会增加。
这些结果的强烈季节性表明，伊利诺伊州农村地区吸入的许多潜在有毒化学物质是由于农业活动造成的，例如化肥和除草剂的施用。
例如，喷洒在农作物上的磷肥含有铅和铬等重金属污染物，它们很容易渗入空气和我们的肺部。铜杀菌剂也以类似的方式喷洒。
尽管距燃煤发电厂 12 公里（7 英里），但伊利诺伊州农村 PM2.5 质量的 80% 以上是由煤炭燃烧和生物质燃烧造成的。
如果作者只是测量 PM2.5，那么煤炭似乎是对人类健康最危险的因素。但事实可能并非如此。相反，质量较轻的农业来源的毒性似乎是燃烧生物质的两倍。
“[D]尽管农业活动对 PM2.5 质量的贡献很小，但其健康风险却不容忽视，”作者得出结论。
我们也不能忽视其他较轻形式的细颗粒物。
例如，一个学习2019 年在北京进行的一项研究发现，汽车排放仅占该地区 PM2.5 质量的 10%。然而，它们占空气中测得的所有潜在有毒物质的一半以上。
显然，我们衡量空气污染的方式是有缺陷的，并且没有反映全部危害程度。
然而，测量单个化学品的氧化电位比简单地称量所有环境污染物的质量要困难得多。当前研究的作者希望他们的新方法能让环境监管者和政策制定者更容易地检测有毒空气。
该研究发表在危险材料杂志。
