南极洲的面积几乎是美国的四倍，几乎完全被一层数英里厚的冰层覆盖。
但南极并不总是冰冻的。所以最后一次是什么时候是无冰的吗？
专家告诉《生活科学》杂志，从地质角度来看，这个冰盖形成的时间相对较晚。 “我想大多数人会说 3400 万年前是南极洲冰盖首次形成的时间，”说 埃里克·沃尔夫，剑桥大学古气候学家。 “[以前]大部分地区就像今天的加拿大北部一样——苔原和针叶林。”
全球气温是影响冰覆盖范围的关键因素。大约 5000 万年前，世界温度比现在高约 25 华氏度（14 摄氏度），但在接下来的 1600 万年里，气温稳步下降。到 3400 万年前（被称为始新世-渐新世边界的时期），气候比现在温暖 14.4 华氏度（8 摄氏度）。
但是是什么引发了这种温度下降？这就是冰盖形成所需要的一切吗？
有关的：
沃尔夫告诉《生活科学》杂志：“有两个因素，可能两者都在起作用。” “其中之一是大气中二氧化碳浓度的变化，另一个是大陆的运动，特别是德雷克海峡的开放，”德雷克海峡是南美洲和南极洲之间连接南大西洋和南太平洋的海峡。
越多大气中的热量越多，地球就越温暖。
大约 6000 万到 5000 万年前，地球大气中的二氧化碳浓度非常高，约为百万分之 1,000 到 2,000，即 2.5 到 5 倍。今天的水平， 说蒂娜·范·德·弗利特，伦敦帝国理工学院的地球化学家。
“但我们知道大气中的二氧化碳穿过始新世-渐新世边界下降，”她告诉《生活科学》。她补充说，大气中二氧化碳的减少会伴随着全球气候的变冷，这可能会使地球超过一个阈值并导致冰盖的形成。
然而，由于以下原因，南极大陆也可能出现局部变冷：，沃尔夫说。大约在这个时候，南美洲和南极洲终于分开，开辟了现在的德雷克海峡。
沃尔夫说：“这导致了我们所说的环极流——水绕着南极洲绕了一圈。” “这将南极洲与世界其他地区隔离开来，使暖气团更难穿过南大洋，从而使南极洲变得更冷。”
他补充说，板块构造也直接影响二氧化碳水平。岩石风化和火山活动都是碳循环的一部分，因此数千年来，地质过程可以改变大气中气体的平衡。
尽管仍然存在一些不确定性，但由于岩石沉积物中的化学特征，研究人员对 3400 万年前的这一转变相当有信心。氧原子以两种形式存在：氧16（普通氧）和氧18（重氧）。大陆冰含有较高比例的较轻的氧 16，这意味着当冰盖较大时，海洋以及小型海洋生物的壳含有较高比例的氧 18。
沃尔夫解释说：“通过观察海洋沉积物中小型海洋生物碳酸盐壳中的氧同位素，你会发现大约 3400 万年前发生了跃迁，人们认为这是因为（较轻的）氧同位素正在进入南极洲大陆。”
至于南极洲是否会再次无冰，“这绝对有可能，范德弗利尔特说。”以前已经做过了。地球可能会再次做到这一点。”虽然人类活动不太可能导致冰盖完全融化，但重要的是我们现在要尽一切可能限制南极冰的流失，她补充道。“避免最坏情况的发生就在我们手中，”范德弗利尔特说。
