美国宇航局斯皮策太空望远镜在太空中的艺术印象图，背景为红外光。NASA/JPL-Caltech
红外太空望远镜斯皮策是美国宇航局的四架大天文台今天，即 2020 年 1 月 30 日，它将向任务控制中心传送最后的科学和工程数据。在轨道运行了 16 年多之后，斯皮策望远镜研究了从附近的行星到一些已知最遥远的星系的一切，它将正式退役。
大天文台计划是一系列太空天文台（哈勃、钱德拉、康普顿伽马射线和斯皮策），设计用于使用不同波长（可见光、伽马射线、X 射线和红外线）进行天文研究。
斯皮策望远镜没有直接的继任者，但詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 将于未来几年发射，它将是斯皮策望远镜和哈勃望远镜的混合后代。JWST 多次推迟发射，导致斯皮策望远镜任务于 2018 年第五次也是最后一次延期，但不幸的是，现在它已经显露出老态。就像你的手机一样，它曾经可以连续传输数据，但现在只需 2.5 小时就能完全耗尽电池电量，所以决定让它退役。然而，它的遗产仍然存在。
美国宇航局总部天体物理学主任保罗·赫兹在一篇论文中说：“斯皮策望远镜告诉我们，红外光对于理解我们的宇宙有多么重要，无论是在我们自己的宇宙邻居中，还是在遥远的星系中。”陈述“我们未来在天体物理学许多领域所取得的进步都将归功于斯皮策的非凡遗产。”
美国宇航局的斯皮策太空望远镜拍摄的这张图片突出显示了附近星系梅西耶 81 的壮丽螺旋臂。：NASA/JPL-Caltech
该望远镜于 2003 年 8 月 25 日发射升空，预计运行 2.5 年。红外望远镜配备有冷却剂，可使其保持极低的温度，以便研究天体的热量特征。该团队希望将计划持续时间延长一倍，而斯皮策超出了他们的预期。发射后 5 年零 8 个月零 19 天，冷却剂耗尽。
尽管没有冷却剂，任务团队仍然能够利用这台神奇的仪器进行令人难以置信的科学研究。在 6,000 天的服务中，斯皮策望远镜制造了有史以来最大、最详细的银河系红外图像拍摄了超过 80 万张快照。斯皮策还发现了土星最大的光环。
它最伟大的成就之一也是过去几年最重大的发现之一：围绕恒星的系外行星在这七颗系外行星中，有五颗是仅使用斯皮策数据发现的，另外两颗也得到了斯皮策的证实。斯皮策还用于研究大气层这些遥远的世界。
斯皮策是第二座退役的大型天文台。康普顿伽马射线天文台于 1991 年发射，并于 2000 年退役。不过，另外两座天文台仍在运行。已经进入第三个十年，今年4月24日，它将迎来在轨运行30周年。
