在厄瓜多尔西南部的 Tanque Loma 焦油坑地区，学生们正在为沥青保存的巨型树懒骨头制作保护性石膏包裹物。马丁·托马斯/拉布雷亚焦油坑
在上一个冰河时代的某个时候，一代又一代的巨型树懒聚集在一片浅层、缺氧的沼泽地后，死于“明显的大规模死亡”。
在更新世晚期，一个至少由 22 只巨型地懒组成的多代群体（Eremotherium laurilardi)不知何故死亡，随后被永久保存在厄瓜多尔西南海岸一个名为 Tanque Loma 的地区。现已灭绝的巨型树懒在该地区很常见新世界第四纪，这个时代跨越了过去 260 万年左右的时间，但人们对单个物种的行为及其社会结构知之甚少。
发表于期刊古地理学、古气候学、古生态学，巨型树懒墓地是在所谓的沥青遗址中发现的。在世界各地大约十几个沥青地点（也称为“焦油坑”）中发现了古代动植物群。自然渗透的沥青可作为原位防腐剂，保存骨头和其他材料。
研究称：“焦油坑非常有趣，兰乔拉布雷亚可能是世界上最著名的化石遗址，但是，尽管经过一个多世纪的研究，我们了解到我们仅仅触及了表面。”作者艾米丽·林赛博士在陈述。 Lindsey 担任助理策展人和现场总监拉布雷亚焦油坑在洛杉矶。
林赛说：“虽然沥青遗址很罕见，但它们可以保存大量和种类繁多的化石，使探索这些遗址成为科学的优先事项。” “焦油坑是唯一一种我们可以找到完整生态系统遗迹的化石遗址之一——树叶和骨头、巨型哺乳动物和微小昆虫、种子和贝壳。因此，它们对于研究进化、古生态学和气候变化等重要课题的古生物学家来说非常有价值，对于更新世化石记录稀少的新热带地区尤其重要。”
科学家们挖掘了 Tanque Loma 并进行了放射性碳测年，谨慎估计大部分雪犀属骨头的年代约为 18,000 至 23,000 年前。还收集了沉积学、地球化学和埋藏学数据，表明该环境是缺氧的，这意味着它缺乏氧气，并且可能是一个经历周期性干旱的沼泽水生环境。
这种集体墓地可能是逐渐出现的，也可能是由于一次灾难性事件而出现的，从而提出了三种死亡理论。首先，研究人员认为，Tanque Loma 可能是动物们在很长一段时间内经常光顾的水坑，但由于各种原因而慢慢消失。
根据遗骸的积累、个体的不同年龄以及与动物所吃的植物一致的大量粪便的存在，研究人员认为，大量动物在一次事件中死亡。巨型树懒有可能因选择性捕食（来自人类或其他肉食性捕食者）或地质事件（例如火山喷发或洪水）而立即死亡。更有可能的是，树懒可能遭受了区域性干旱，并寻求水源来缓解压力，并且已经体弱多病，在最终死亡之前，健康状况继续恶化。
作者得出的结论是，“这一死亡事件可能是由于干旱和/或泥坑污染引起的疾病造成的，与当今非洲大草原水坑中河马种群中观察到的情况类似。”
无论巨型树懒的结局如何，它们都让我们深入了解这些神秘生物的生活方式以及它们戏剧性的死亡方式。墓地里还发现了其他五种大型哺乳动物，包括一种树懒、一种像大象的嵌齿象、一种古老的犰狳亲戚，称为“pamphadere”，以及一匹马和一头鹿。
林赛指出：“我们在焦油坑中的发现有助于我们了解过去的物种和生态系统如何应对更新世晚期的气候变化和人类活动，而这些过程再次影响着当今地球上的生命。”
