处于植物人状态 15 年的病人接受神经刺激之前 (左) 和之后 (右) 的大脑活动对比。Corazzol 等人。
法国国家科学研究中心的科学家利用神经刺激技术，让一名生命中近一半时间处于植物人状态的男子恢复意识。虽然这位不幸的男子还远未完全清醒，但他的案例表明，恢复意识所需的时间比之前认为的要长得多。
迷走神经连接大脑、肠道和身体的其他部位。研究表明，刺激有时对抑郁症或癫痫患者有益。它还有助于从睡眠中醒来，并让我们保持警觉。综合考虑这些因素，安吉拉·西里古博士想知道它是否能帮助患者恢复意识无反应觉醒综合征。
植物人状态越久，恢复的可能性就越小，尤其是他们自己恢复的可能性。为了确保任何反应都是他们干预的结果，Sirigu 寻找了病情没有好转时间最长的病人。这位病人在 20 岁时遭遇车祸，15 年后仍然没有反应。
经过一个月的迷走神经刺激（电流约为 1 毫安），这名男子能够根据要求转动头部。他的眼睛可以跟随移动的物体，而且在阅读时他似乎能保持清醒更长时间。当有人的头快速靠近他的脸时，他也会自发地睁大眼睛。
西里古报道当代生物学脑电图 (EEG) 还显示大脑活动增加，包括用于定义意识状态差异的 θ 波。发现皮层和皮层下层的代谢活动增加，表明脑细胞需要更多燃料。
这些测试让医生将病人的状态从无反应升级为“最低意识”，而西里古也得出了陈述：“即使希望似乎已经消失，大脑的可塑性和大脑修复仍然是可能的。”
一年来，意识没有提高已被确认这是不太可能发生醒来的点，而 15 岁之后，进步确实很少。
迷走神经通过诱导激素去甲肾上腺素（也称为去甲肾上腺素）的释放来对大脑产生影响。去甲肾上腺素也是一种神经递质，可以增强大脑区域之间的信息共享。Sirigu 和合著者指出，除了给处于有限意识状态的人的亲人带来希望之外，他们的观察还提供了对大脑中意识所在位置的洞察。
他们写道，这项研究将顶叶皮层认定为“引导跨大脑区域神经活动扩展的主要参与者”，促进了对大脑这一部分的进一步研究。
