巴勃罗·格雷罗 (Pablo Guerrero) 一生都在参观阿塔卡马沙漠中的仙人掌，首先是在全家前往智利海岸旅行时，后来作为一名研究人员，研究气候变化和非法偷猎对脆弱植物群的影响。
沙漠是地球上两极以外最干燥的地方，非常荒凉，以至于美国宇航局用它来测试火星漫游车。但从很小的时候起，格雷罗就学会了在干旱的土地上发现隐藏的生命。
仙人掌是一种充满时髦形状和艳丽花朵的大杂烩，很容易成为他的最爱。
2000 年代初期，格雷罗开始以研究员的身份访问阿塔卡马，并以植物学家的眼光观察了他童年时的植物。它们在如此极端的条件下繁衍生息的能力给他留下了深刻的印象，他越来越担心当人类渗入沙漠时它们继续生存的能力。
“遇到这些植物，尤其是那些面临保护挑战的植物，对我来说几乎是一种顿悟，”格雷罗说，他现在是智利康塞普西翁大学的植物学家。
阿塔卡马地区的仙人掌特别容易受到干扰。许多物种生活在只有几平方公里的范围内。在沙漠最干燥的地区，仙人掌仅依靠雾来获取水分。但沙漠正变得越来越热、越来越干燥，有些地方的雾气正在消失。
人类对沙漠的影响也在增加。在格雷罗年轻时和他研究生涯的早期，进入偏远的生物多样性热点地区的唯一方法是徒步穿越沙漠。随着采矿和能源行业开始发展，修建了更多道路，将数小时的长途跋涉变成了快速驾驶。
格雷罗说，现在路边堆满了垃圾。曾经爆裂的地方感觉毫无生气，被干枯的仙人掌外壳所困扰。由于沙漠非常干燥，遗骸的分解速度很慢，并且会持续数年。许多剩余的仙人掌种群稀疏。
“将今天的人口与植物学家拍摄的历史照片进行比较，很容易看出植物存在的变化，”他说。 “现在它们的数量要少得多。”
近年来，格雷罗开始从同事那里听到更多仙人掌在智利边境被查获的消息。世界各地对仙人掌作为室内植物的兴趣日益浓厚，仙人掌盗窃案也随之增加。从美国西南部到南非，沙漠植物一直是植物偷猎的目标。即使是偏远的阿塔卡马也不安全。
格雷罗想知道偷猎是如何影响沙漠中的仙人掌的？
他看着科皮亚波亚是一种主要在阿塔卡马发现的仙人掌属，近年来已成为“热门商品”。从他的实地考察来看，很明显许多物种即使不是已经濒临灭绝，也受到了威胁。在 2015 年的最新评估中，28%科皮亚波亚种和亚种被列为极度濒危或濒危。但 39 个已知物种和亚种中，有近一半根本没有经过评估。
格雷罗首先着手纠正这一问题，利用该物种的新进化史、仔细绘制地图和外部专家来重新分类科皮亚波亚的灭绝风险。结果很明显：76%科皮亚波亚物种和亚种处于极度濒危或濒危状态，远远超过 2015 年评估结果。
格雷罗随后分析了灭绝风险的因素，例如景观条件、人类足迹、植物偷猎和合法贸易，以了解哪些因素最有可能导致灭绝风险增加科皮亚波亚面孔。气候变化发挥了一定作用，但是偷猎和贸易显然是重要的他和同事在 10 月份报告说，影响了几乎所有极度濒危物种保护生物学。
“情况真的很糟糕，”格雷罗说。
他决心帮助保护阿塔卡马仙人掌，正在研究它们在沙漠中生存的原因，并与国家和国际社会合作记录偷猎行为。他认为创建具有最大生物多样性的新保护区并培训公园护林员识别稀有仙人掌至关重要。
但阿塔卡马仙人掌灭绝风险的迅速上升让格雷罗感到震惊。 “我对其中一些物种的未来感到害怕。”
