這X-37B軌道測試車自 2011 年首飛以來，OTV 一直籠罩在神秘之中。
這款遠程操作、可重複使用的太空飛機由波音公司設計，由美國太空軍 (USSF) 運營，設計用於在距地球 240 至 800 公里（150 至 500 英里）的近地軌道 (LEO) 運行，並測試支持長期太空目標的可重複使用飛行器技術。
在2023 年 12 月 29 日之後，X-37B 開始了第七次任務（OTV-7），據報導一直在進行空間輻射影響的實驗並測試空間域感知（SDA）技術。
作為此任務的一部分，X-37B 將很快開始執行一系列新穎的動作改變它繞地球的軌道。這些機動將包括航天器掠過地球的高層大氣以降低速度並降低軌道而不消耗太多燃料——這種技術被稱為“空氣製動”。
這是 X-37B 首次執行此類機動，這將有助於其逃避潛在敵對國家的探測，並在未來的任務中在地球上空進行不被發現的低空飛行。
根據美國空軍的一份聲明，這次最新的演習利用了近地軌道上的六次成功任務以及數十年從任務中吸取的經驗教訓和。 1997 年，火星全球探測者號（MGS）軌道飛行器使用其太陽能電池板作為“翅膀”來控制其穿過火星稀薄的高層大氣並在幾個月內降低其軌道。
最近，空氣製動已被火星奧德賽2001年，火星勘測軌道飛行器2006年，歐洲航天局的ExoMars痕量氣體軌道飛行器2017-2018 年。
美國空軍部長表示：“這一系列新穎而高效的演習表明了太空軍在執行太空國家安全任務時致力於實現突破性創新的承諾。”弗蘭克·肯德爾。
太空作戰部長補充道：“X-37B 的這種史無前例的機動對於美國太空部隊來說是一個極其重要的里程碑，因為我們尋求擴大我們在這個充滿挑戰的領域的能力和能力。”錢斯·薩爾茲曼將軍。 “這次成功證明了團隊的奉獻精神和毅力。”
除了這些實驗之外，人們對 X-37B 的功能和用途知之甚少。然而，在此期間2019年阿斯彭安全論壇前美國空軍 (USAF) 部長希瑟·威爾遜 (Heather Wilson) 解釋了 X-37B 的能力如何使其能夠避免被發現，她說：
“[X-37B]很有趣，[因為它]可以做一個看起來像雞蛋的軌道，當它靠近地球時，它離大氣層足夠近，可以轉動它所在的位置。這意味著我們的對手不知道——而且這種情況發生在遠離我們對手的地球另一端——它接下來會出現在哪裡。我們知道這讓他們發瘋。我對此感到非常高興。”
正如喬納森·麥克道爾（Jonathan McDowell）——一位天文學家和天體物理學家哈佛-史密森天體物理中心– 當時在接受 Military.com 採訪時表示：
“[威爾遜的評論可能會揭示]以前秘密的軌道相關能力。進入大氣層會導致它下次到達上空的時間發生變化。因此[跟踪器]的預測是錯誤的，[他們]必須重新搜索它。即使是時間變化也會給[對手]帶來更多的工作，而不僅僅是能夠使用現有的軌道預測。”
一旦空氣製動機動完成，X-37B將恢復測試和實驗，直至完成。正如 USSF 在 OTV-7 任務啟動前表示的那樣，這些測試包括在新的軌道狀態下運行、試驗未來的 SDA 技術以及研究 NASA 提供的植物種子的輻射效應——“Seeds-2”實驗。
該航天器還將根據公認的空間碎片減緩標準彈出其一些服務模塊組件。此時，飛行器將像之前六次任務一樣脫離軌道並返回地球。
