雖然有如今不乏被發現的系外行星如果我們堅持自己的太陽系，尋找外星生命的跡象可能會容易得多？ 這就是為什麼美國的一群科學家想要發起一項新的探索任務土星冰冷的衛星土衛二。
儘管土衛二冰冷的表面看起來不適合居住，但科學家認為，土衛二上很有可能有生命存在。巨大的全球海洋埋藏在月球冰冷的外表下。
那麼行星科學家卡洛琳波科（Carolyn Porco）？ NASA 成像小組組長卡西尼號目前繞土星運行的任務？ 正在領導一項新的研究工作，向月球發射另一艘太空船，這次是專門尋找外星生命的跡象。
上個月，波科和她的研究人員在加州大學柏克萊分校召集了一群天體生物學家、海洋學家和有機化學家，試圖弄清楚如何在土衛二海洋中尋找外星生命，早期跡象表明，任何最終的結果都可能存在。
「[這]是一個需要解決的徹頭徹尾的問題，」波爾科在會議上告訴安妮·斯尼德。科學美國人。
困難在於成功地從土衛二表面下方取得足夠的液態水樣本以驗證生命跡象。NASA 最初於 2014 年探測到了廣闊的海洋，以及水體散發出水蒸氣羽流由於重力作用引起的熱液活動月亮。
正是在這些水刀中，太空船可能能夠探測到生命的證據，在飛行過程中收集樣本，而不會真正降落在地面上。
土衛二上有 90 多個噴出水蒸氣的間歇泉，它們可以提供絕佳的機會來觀察月球表面下潛伏（或不潛伏）的東西。
“羽流是從海洋中冒出來的，那我們為什麼要著陸呢？” 美國太空總署艾姆斯研究中心的行星科學家克里斯‧麥凱告訴我們科學美國人。 “我們可以從源頭獲得最新鮮的東西。”
僅僅因為土衛二的地下海洋中可能存在生命，並不能保證科學家們能夠在任何太空船可能獲得的有限樣本中發現它。 但如果他們真的這麼做了，這將首次提供證據證明地球上的生命並非獨一無二，而且數量顯然超出了其規模。
「你不僅僅是在尋找生命，你還在尋求對生命本質的理解，以及它與地球上生命的比較。”麥凱說。 “如果生命在我們的太陽系中至少開始兩次，那麼你就知道宇宙充滿了生命。”
尋找生命並不僅僅告訴我們我們並不孤單。 在土衛二上發現任何生物嗎？ 以及它們被發現的環境？ 可以幫助解釋地球上生命的起源：具體來說，無論它起源於海洋，還是陸地。
當然，土衛二的任何發現都不會永遠解決這個問題的爭論，但它可以為一個陣營添加大量支持證據。 “這將是對生命起源觀念之一的考驗，”正如波爾科所說。
到目前為止還為時過早，因為研究人員現在才剛開始解決土衛二潛在新探索的前景，卡西尼號任務計劃於 2017 年結束。有一天，我們將更接近找出卡西尼號的繼任者可能是誰。
同時，還有很多問題需要參與其中的科學家去解決。
“我們在基於地球生命的了解和我們對地球生命的預期之間走著一條微妙的界限，”研究員阿方索·達維拉說來自加州 SETI 研究所。 “這是阻止我們制定良好策略的因素之一。”
