澳大利亞已滅絕的肉食性有袋動物袋狼長期以來一直被視為人類缺乏對共享世界的其他生物的關心的悲劇象徵，過度狩獵被認為是其滅亡的主要原因。
科學家們現在已經對這種動物的基因組進行了測序，我們終於得到了有關最後倖存成員的一些答案。袋狼科家族——在地球上漫遊了數千萬年的動物。
也被稱為塔斯馬尼亞虎，袋狼大約 3,000 年前在澳大利亞大陸滅絕，歸因於 -可能錯誤地- 來自敵對掠食者野狗的競爭。
但是，在 14,000 年前因海平面上升而與世隔絕的塔斯馬尼亞島，有一群動物一直生存到 20 世紀。
它很快就被視為對牲畜的威脅，澳大利亞政府發布了超過 2,000 份賞金幫助消滅它。
它於 1936 年被宣布滅絕，人們對它的行為、棲息地和飲食知之甚少，甚至連哪種動物可以被認為是它現存的近親都知之甚少。
現在研究人員終於縮小了範圍，並通過基因測序收集了一些新信息。
袋狼樣本在消失之前就被保存下來，來自阿德萊德大學和墨爾本大學的澳大利亞研究人員使用了一個這樣的樣本——一隻 108 歲的袋狼幼崽——對袋狼基因組進行了測序。
“基因組使我們能夠確認袋狼在進化樹中的位置。塔斯馬尼亞虎屬於袋獾科的姐妹譜系，該科還包括塔斯馬尼亞袋獾和袋獾。”項目負責人安德魯·帕斯克說墨爾本大學的。
袋狼岩石藝術和卡卡杜。 (在線意大利面/Flickr）
這也證實了塔斯馬尼亞虎是趨同進化的產物——兩種不相關的動物進化出相似的特徵來適應相似的環境或填補生態位。
雖然袋狼是一種有育兒袋的有袋動物，但其頭骨與紅狐或灰狼的頭骨更相似，而不是其近親的頭骨。
研究小組還更多地了解了該物種的衰退。一段時間以來，科學家們假設，很多像斯特勒海牛塔斯馬尼亞虎的滅絕比僅僅被獵殺更複雜。
研究人員對基因組進行測序後發現，袋狼的遺傳多樣性和健康狀況非常差，這可能是由於它們與澳大利亞大陸的遺傳隔離所致。
但結果還表明，甚至在分離之前，袋狼的基因就已經在下降。這並不是說人類在其滅絕過程中沒有發揮很大的作用。我們也許可以拯救它。
根據他們的工作，該團隊現在希望能夠幫助另一種面臨類似情況的食肉有袋動物——塔斯馬尼亞袋獾。
塔斯馬尼亞惡魔同樣已經滅絕，並且在基因上與澳大利亞大陸分離，並且在分離之前同樣經歷了低遺傳多樣性，近幾十年來，塔斯馬尼亞惡魔已成為其中一種的獵物。已知很少有癌症會通過感染傳播。
“我們希望袋狼能夠告訴我們很多有關滅絕的遺傳基礎的信息，以幫助其他物種，”帕斯克說。
但是，他指出，現在談論克隆還為時過早。
“由於這個基因組是滅絕物種最完整的基因組之一，從技術上講，這是‘讓袋狼復活’的第一步，但我們距離實現這一可能性還有很長的路要走。”
該研究發表在期刊上自然生態與進化。
