2013年12月19日上市，油箱歐空局的星圖衛星蓋亞現在已經接近空了，但這還遠遠沒有到任務的結束。技術測試計劃在蓋亞進入「退休」軌道之前的幾週內進行，兩次大規模數據發布分別計劃於 2026 年左右和本十年末發布。
根據歐空局蓋亞太空望遠鏡的數據，藝術家對銀河系的印象。圖片來源：ESA / Gaia / DPAC / Stefan Payne-Wardenaar。
歐空局科學主任卡羅爾·蒙代爾表示：「今天標誌著科學觀測的結束，我們正在慶祝這一令人難以置信的任務，它超出了我們的所有預期，持續時間幾乎是最初預期壽命的兩倍。
「蓋亞收集的數據寶庫讓我們對銀河系的起源和演化有了獨特的見解，也以我們尚未完全理解的方式改變了天體物理學和太陽系科學。”
“蓋亞建立在歐洲獨特的天體測量卓越基礎上，將為子孫後代留下持久的遺產。”
蓋亞計畫科學家約翰內斯·薩爾曼 (Johannes Sahlmann) 表示：“經過 11 年的太空探索，一路上經歷了微隕石撞擊和太陽風暴，蓋亞已經完成了科學數據的收集。”
“現在所有的目光都轉向了下一次數據發布的準備工作。”
“我對這項令人難以置信的任務的執行感到興奮，並對等待我們的發現感到興奮。”
根據歐空局蓋亞太空望遠鏡的數據，藝術家對銀河系的印象（附註）。圖片來源：ESA / Gaia / DPAC / Stefan Payne-Wardenaar。
蓋亞在任務過程中透過其三台儀器多次監測恆星，繪製了恆星的位置、距離、運動、亮度變化、成分和許多其他特徵。
這使得蓋亞能夠實現其建造最大、最精確的銀河系地圖的主要目標，以前所未有的方式向我們展示我們的家鄉銀河系。
「它與之前的模型相比發生了重大變化，因為蓋亞改變了我們對銀河系的印象，」天文學之家和國際天文聯合會天文學教育辦公室的科學可視化師斯特凡·佩恩-瓦爾德納爾說。
「甚至連基本的想法都被修改了，例如銀河系中心棒的旋轉、圓盤的扭曲、旋臂的詳細結構以及太陽附近的星際塵埃。”
“儘管如此，銀河系的遙遠部分仍然是基於不完整數據的有根據的猜測。”
“隨著蓋亞數據的進一步發布，我們對銀河系的看法將變得更加準確。”
蓋亞科學和工程團隊已經在全力準備蓋亞資料版本 4 (DR4)，預計 2026 年發布。
資料量和品質隨著每次版本的發布而提高，Gaia DR4 也不例外，預計資料產品容量為 500 TB。
此外，它將涵蓋任務的前 5.5 年，相當於最初預計的任務持續時間。
「這是社區一直在等待的蓋亞版本，令人興奮的是這僅涵蓋了收集到的數據的一半，」國家天體研究所的天文學家安東內拉·瓦萊納裡博士說。
“儘管該任務現在已經停止收集數據，但隨著我們準備好這些令人難以置信的數據集以供使用，我們在未來的許多年裡將一切如常。”
蓋亞已經完成了任務的天空掃描階段，在過去十年中對約 20 億顆恆星和其他天體進行了超過 3 兆次觀測，徹底改變了我們對銀河系和宇宙鄰居的看法。圖片來源：ESA / Gaia / DPAC / Stefan Payne-Wardenaar。
經過幾週的測試，蓋亞將離開目前圍繞拉格朗日2號點（距離地球150萬公里）的遠離太陽方向的軌道，進入遠離地球影響範圍的最終日心軌道。
該航天器將於2025年3月27日鈍化，以避免對其他航天器造成任何傷害或乾擾。
在技術測試期間，蓋亞的方向將會改變，這意味著它會暫時變得更亮幾個數量級，從而使透過小型望遠鏡進行觀測變得更加容易。
蓋亞任務經理烏韋·拉默斯 (Uwe Lammers) 表示：“在我們告別之際，蓋亞將送給我們這份最後的禮物，在它應得的退休之前在群星中閃耀。”
“現在是慶祝這一變革性任務的時刻，並感謝所有團隊十多年來為運營蓋亞、規劃其觀測並確保其寶貴數據順利返回地球而付出的辛勤工作。”
