羽毛化石通常以碳質薄膜和印記的形式保存在湖泊和海洋沉積物中，或嵌入琥珀中，但很少礦化。在一項新的研究中，古生物學家檢查了意大利羅馬科利阿爾巴尼火山群富含火山灰的火山沉積物中保存的 3 萬年前獅鷲的礦化羽毛。鳥的羽毛在三個維度上得到保存，並保存了黑素體等組織超微結構。這些超微結構在納米晶沸石中礦化，這是一種以前在軟組織化石中未報導過的保存方式。
一根 3 萬年前的獅鷲羽毛化石，與意大利羅馬科利阿爾巴尼火山群的火山岩一起保存。圖片來源：Edoardo Terranova。
1889 年，當地一位地主在羅馬附近發現了禿鷹化石，他認識到該化石保存完好。
整個身體被保留為三維模型，具有眼瞼和翅膀羽毛等精美細節。
由科克大學古生物學家瓦倫蒂娜·羅西領導的這項新研究表明，羽毛的保存延伸到了微小的羽毛色素結構。
“羽毛化石通常保存在湖泊或潟湖中的古代泥岩中，”羅西博士說。
“兀鷲化石保存在火山灰沉積物中，這是極其不尋常的。”
“在分析禿鷲羽毛化石時，我們發現自己處於未知領域。”
“這些羽毛與我們通常在其他化石中看到的羽毛完全不同。”
通過使用電子顯微鏡和化學測試分析羽毛化石的微小樣本，作者發現羽毛保存在礦物沸石中，這是一種以前從未報導過的化石保存方式。
“沸石是富含矽和鋁的礦物質，在火山和熱液地質環境中很常見，”羅西博士說。
“沸石可以作為主要礦物（具有漂亮的晶體）形成，也可以在火山玻璃和火山灰的自然變化過程中二次形成，使岩石具有泥岩般的外觀。”
“由於水的通過而引起的灰分變化引起了沸石納米晶體的沉澱，進而將羽毛複製到最微小的細胞細節。”
“羽毛結構保存完好，表明禿鷲屍體被埋在低溫火山碎屑沉積物中。”
“我們過去認為火山沉積物與高溫、快速移動的火山碎屑流有關，會破壞軟組織，”米蘭大學教授達維德·尤里諾 (Dawid Iurino) 說。
“然而，這些地質環境很複雜，可能包括可以在細胞水平上保護軟組織的低溫沉積物。”
“化石記錄不斷地讓我們感到驚訝，無論是新的化石物種、奇怪的新身體形狀，還是本例中的新化石保存方式，”科克大學學院的瑪麗亞·麥克納馬拉教授說。
“我們從未想到會在火山岩中發現保存完好的精緻組織，例如羽毛。”
“諸如此類的發現擴大了我們可以找到化石的潛在岩石類型的範圍，甚至是那些保存著脆弱軟組織的化石。”
一個紙研究結果發表在期刊上地質學。
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瓦倫蒂娜·羅西等人。來自科利阿爾巴尼火山群（意大利中部更新世晚期）的羽毛化石保存在沸石中。地質學，2025 年 3 月 18 日在線發布；編號：10.1130/G52971.1
