在洞穴中發現的猴子化石揭示了這些動物幾個世紀前的滅絕

包括約翰霍普金斯大學醫學院教授在內的一組研究人員表示，透過研究一種早已滅絕的加勒比猴的下巴和其他頭骨部分的稀有化石，他們發現了新的證據，記錄了曾經在加勒比海發現的一種滅絕靈長類動物的解剖學和生態學。

這些化石是在多明尼加共和國被洪水淹沒的洞穴中發現的。該收藏包括七個頭骨、五個下顎骨（頜骨）和數十個其他骨骼部件，使研究人員稱，Cueva Macho 是伊斯帕尼奧拉島迄今為止靈長類化石最豐富的一個。

該研究發表在人類進化雜誌。

約翰霍普金斯大學醫學院功能解剖學和進化副教授、資深作者 Siobhán Cooke 博士表示，有證據表明，這種名為 Antillothrix bernensis 的猴子在過去 10,000 年的某個時候滅絕了。

庫克說：“這些化石幫助我們更好地了解Antilthrix的解剖結構，這可以幫助我們識別可能導致其滅絕的生態因素。” “這些數據最終可以指導保護加勒比島嶼和其他地方剩餘哺乳動物多樣性的政策。”

庫克是其中的一員研究團隊發現了西班牙幼猴的第一個頭骨2009 年，多明尼加共和國的一個被洪水淹沒的洞穴中發現了這些洞穴。 Marcano 合作，繼續尋找類似的濕地。

庫克說，研究這麼多南美和加勒比海猴子化石的機會非常罕見。只有另一種已滅絕的南美猴子——Homunculus patagonicus（一種生活在巴塔哥尼亞的早已滅絕的動物）以相對較大的化石樣本而聞名。

庫克說：“這篇論文中概述的Antilthrix頭骨的數量和質量使我們能夠完整地描述頭骨並了解個體之間的差異。” “這可以告訴我們這些動物的飲食和社會系統。”

研究人員利用這些化石製作的虛擬三維模型（這些化石存放在多明尼加共和國聖多明各國家自然歷史博物館），科學家們得出結論，雄性和雌性伊斯帕尼奧拉猴是單形的（它們彼此大小大致相同） ），重達五磅。

「這表明雄性之間幾乎沒有交配競爭，」庫克說。 “他們可能住在由女性、男性和受撫養的後代組成。

透過觀察化石的圓形牙齒和相對較小的犬齒，研究人員也表示，已滅絕的猴子的飲食主要是水果。 Antillothrix可能有一個現代親戚。南美蒂蒂猴體重僅超過兩磅，犬齒較短，是最接近伊斯帕尼奧拉猴在野外的樣子的。

但大約一萬年前，七、八隻伊斯帕尼奧拉猴是如何最終進入洞穴底部的呢？

庫克說，這可能是運氣不好的問題——儘管多達八隻樹棲靈長類動物掉進洞穴的可能性似乎不大。猴子下巴化石中受傷的證據為研究人員提供了另一個可能的答案：貓頭鷹的掠食者。

一個金絲鳥頭骨僅包括前牙，但不包括升支或下顎的後部。其他頭骨的下巴缺少小塊或大塊。

「當貓頭鷹進食時，它們有時會優先吃掉咬肌，這是附著在下巴上的主要肌肉，這些傷害與此一致，」庫克說。 「有可能是一種現已滅絕的貓頭鷹，它的體型相當大，抓住了這些猴子，並將它們帶入它所居住的洞穴中，而不是猴子隨意掉進去。貓頭鷹進食沉積物在伊斯帕尼奧拉洞穴中並不罕見。

研究人員接下來打算仔細觀察其他Antilothrix骨骼，包括四肢骨、肋骨和脊椎骨。

庫克說：“更多地了解這些動物為我們了解過去提供了一個窗口，並幫助我們更好地了解多米尼加共和國和海地當前和過去的生物多樣性。”

她指出，這些國家曾經不僅有猴子和巨型貓頭鷹，還有巨型樹懶、大型囓齒動物和幾種食蟲鼩鼱、鱷魚和烏龜。

除了庫克和米蘭之外，其他參與這項研究的研究人員還包括法明代爾州立學院的第一作者勞倫·海勒納爾-普萊斯（Lauren Halenar-Price）、俄克拉荷馬州立大學的紮卡里·克魯克特（Zachary Klukkert）、多明尼加共和國洞穴學會的菲利普·雷曼（Phillip Lehman）和該大學的博士後研究員扎娜·西姆斯（Zana Sims）。約翰霍普金斯大學的博士生進行了這項研究。