大約 4 萬年前，尼安德特人一直在歐亞大陸生存，但新的研究表明，在最終滅絕之前，他們的數量在大約 7 萬年前急劇下降。結果，尼安德特人的遺傳和身體多樣性急劇下降，導致該物種的最終代表具有基本同質的特徵。
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對於科學家來說，了解史前原始人類如何變成尼安德特人是一個難題。目前，我們所知道的是，我們已滅絕的親戚是從一種被稱為“中間夾雜”的情況中出現的，這是指不同物種共有的複雜且重疊的屬性。在中更新世期間。
在這個大雜燴中，一種被稱為“前尼安德特人”的原型最終出現了，該人群中最好的骨骼遺骸是在西班牙西馬德洛斯休索斯遺址發現的，可追溯到 43 萬年前。在某個時候，該物種的定義特徵開始融合，產生了“早期尼安德特人”，例如克羅地亞克拉皮納的 120,000 至 130,000 年前的化石所代表的人。
只是在最近11萬年左右的時間裡，所謂的““出現了，表現出一系列明顯是尼安德特人的形態特徵。在 2010 年對屬於該物種的第一個完整基因組進行測序後，很明顯，這些晚期尼安德特人的基因多樣性明顯低於尼安德特人。”，導致人們懷疑這種史前原始人類一定在某個時刻經歷了災難性的人口崩潰——或遺傳瓶頸。
這種大規模滅絕發生的確切時間存在爭議，一些學者認為它發生在尼安德特人譜系的早期，而另一些學者則懷疑它與經典尼安德特人的出現同時發生。遺憾的是缺乏完整的阻止了科學家重建這些古代原始人類的完整遺傳歷史。
為了解決這個問題，一項新研究的作者對不同尼安德特人的內耳所謂的“骨迷路”進行了深入的形態學分析。通過比較西馬德洛斯休索斯的前尼安德特人標本、克拉皮納的早期尼安德特人和各種經典尼安德特人，研究人員能夠說明形態多樣性在這個神秘物種的整個存在過程中是如何消退和流動的。
結果表明，Krapina 尼安德特人比 Sima de los Huesos 人的變異更大，這意味著遺傳多樣性在 43 萬至 12 萬年前肯定有所增加。因此，研究作者排除了尼安德特人時間線早期出現瓶頸的可能性。
然而，與早期尼安德特人相比，經典尼安德特人的形態變異顯著減少，這意味著瓶頸一定是在克拉皮納種群之後出現的。目前還不清楚人口崩潰的具體時間和原因，但一些研究人員此前認為這場災難發生在大約 11 萬年前。
研究合著者 Mercedes Conde-Valverde 在一篇文章中解釋道：“通過納入來自廣泛地理和時間範圍的化石，我們能夠全面了解尼安德特人的進化過程。”陳述。 “在克拉皮納樣本和經典尼安德特人之間觀察到的多樣性減少尤其引人注目和明顯，為瓶頸事件提供了強有力的證據。”
與此同時，主要作者亞歷山德羅·烏爾喬利 (Alessandro Urciuoli) 表示：“我們驚訝地發現，西馬德洛斯休索斯 (Sima de los Huesos) 的前尼安德特人表現出與克拉皮納 (Krapina) 早期尼安德特人相似的形態多樣性。”
他補充說：“這挑戰了尼安德特人血統起源時發生瓶頸事件的普遍假設。”
該研究發表在期刊上自然通訊。
