天王星和海王星的「真實」彩色圖像確實推銷了冰巨星的概念。
圖片來源：/ 牛津大學/美國太空總署
天文學家在太陽系中增加了三顆新衛星。天王星和海王星都有了新的伴星——嗯，至少對我們來說是新的——儘管其中一個早在 2002 年就曾被觀測到，之後又從我們的觀測中消失了 22 年。這帶來了我們的衛星數量至 293。
新的天王星衛星暫時稱為 S/2023 U1。它的直徑只有 8 公里（5 英里），被認為是這顆冰行星上最小的衛星。它繞著天王星運行一周為 680 天，正式成為已知繞天王星運行的第 28 個衛星。它最終將被賦予一個合適的名稱，就像這顆冰巨星的所有其他衛星一樣，這個名稱取自莎士比亞的戲劇。 S/2023 U1 於 2023 年 11 月 4 日被發現，但隨後在該行星的檔案影像中被發現。所有這些都來自地面望遠鏡。
「這三顆新發現的衛星是用地面望遠鏡在這兩顆冰巨行星周圍發現的最暗的衛星，」發現者、卡內基科學公司的斯科特·謝潑德(Scott S. Sheppard)在一份報告中說。陳述。 “需要特殊的圖像處理才能揭示如此微弱的物體。”
海王星衛星的探測過程更為複雜。其中一顆於 2002 年首次被發現，並於 2021 年再次被發現。但這需要多次觀測，包括使用地球上一些最靈敏的地面望遠鏡進行的觀測。海王星距離太陽的距離是天王星距離太陽的 1.5 倍，因此觀測更加棘手。
這些衛星很小。兩者中較亮的 S/2002 N5 大小為 23 公里（14 英里），每九年繞地球一周。 S/2021 N1 約 14 公里（8.6 英里），軌道運行近 27 年。它們將以希臘神話中的海仙女 Nereids 命名。目前已確認海王星有 16 顆衛星。
「一旦使用2021 年、2022 年和2023 年的觀測結果確定了S/2002 N5 圍繞海王星的軌道，它就可以追溯到2003 年在海王星附近發現的一個物體，但在確認它繞海王星運行之前就消失了，」謝潑德解釋道。
這些衛星的發現表明，太陽系中的所有巨行星都具有類似的重力捕獲的遙遠衛星的配置。這四個巨頭有著截然不同的歷史，但它們都顯示了相同的遙遠衛星排列。
「即使是傾斜的天王星，其衛星人口也與繞太陽運行的其他巨行星相似，」謝潑德解釋道。 「還有海王星，它很可能捕獲了遙遠的天體海衛一——一個比冥王星還大的富含冰的天體——這一事件可能會擾亂它的衛星系統，它的外衛星看起來與它的鄰居相似。
這些觀測結果使天文學家能夠指出周圍沒有新衛星分別存在大於8公里和14公里的。對於木星和土星來說，極限要低得多，尚未發現的最大可能新衛星為 2 公里和 3 公里（1.2 英里和 1.8 英里）。
