獅子獵物的細絲被收集在牙齒中，形成過去膳食的基因日誌
察沃獅子的標本剝製而成（如圖）在芝加哥菲爾德自然歷史博物館展出。這兩隻雄獅在 1890 年代末造成了許多死亡。
杰弗裡·榮格（CC BY-SA 3.0）
一個多世紀前，一對在肯尼亞漫遊的雄獅贏得了“察沃食人者”的惡名。可以肯定的是，大型貓科動物會捕食並吃掉修建當地鐵路的人。但對卡在貓牙洞中的毛髮進行的一項新穎的 DNA 分析揭示了一個多樣化的——有時甚至令人驚訝的——菜單。
大致的130年前的飲食記錄研究人員 10 月 11 日報告稱，這種動物由羚羊、斑馬和人類組成。現代生物學。出乎意料的是，角馬的踪跡也出現了：當時人們並不知道這種食草動物在察沃地區漫步，因此這一發現引發了關於捕食者如何遇到獵物的疑問。該分析足夠靈敏，可以識別來自同一亞種的兩隻不同的長頸鹿，可能有助於更好地了解早已死亡的動物的生活方式及其所居住的生態系統。
伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的人類學遺傳學家 Ripan Malhi 表示：“這種方法開闢了一條探究過去的新途徑。”這可能使科學家能夠重建數千年前的飲食習慣。
自 1925 年以來，這些著名的獅子保存完好的頭骨和皮毛就一直保存在芝加哥菲爾德自然歷史博物館，其中包含有關導致這些動物偏愛捕獵人類的原因的線索。例如，兩隻獅子的牙齒都受損和折斷，這可能使得它們從大型、強壯的食草動物的典型菜單中進食變得更具挑戰性。
破碎的尖牙的空腔深處充滿了哺乳動物的毛髮。
Malhi 和同事想知道是否可能會洩露獅子的飲食秘密（序列號：3/22/23）。伊利諾伊大學香檳分校的綜合進化生物學家 Alida de Flamingh 表示，類似的研究通過研究古代毛髮中的 DNA 來探索西伯利亞猛獁象的遺傳學。
“我們研究的獨特之處在於，我們不是從已知的動物開始，而是分析毛髮和髮束，以確定毛髮起源於哪些動物，”她說。
研究小組從單根毛髮和發結中的線粒體（細胞中的能量產生結構）中提取並轉錄了 DNA。研究人員隨後將遺傳藍圖與 20 多種不同非洲動物物種線粒體 DNA 的數據庫進行了比較。
研究小組發現了多種獵物的匹配，包括長頸鹿、羚羊、水羚、斑馬和角馬。
最後一個物種令人驚訝：1898 年，距離獅子被殺的地方最近的角馬放牧區距離大約 90 公里。德弗拉明說：“這表明察沃獅子的旅行距離可能比之前認為的更遠，或者當時察沃地區存在角馬。”
對於一些檢測到的物種，研究人員有足夠的 DNA 來轉錄完整的、額外詳細的線粒體 DNA 組——線粒體基因組。通過比較長頸鹿的線粒體基因組，研究小組確定這些毛髮來自兩隻不同的長頸鹿。
不列顛哥倫比亞省誇德拉島哈凱研究所的古基因組學家泰勒·詹姆斯·默奇 (Tyler James Murchie) 沒有參與這項研究，他對 DNA 片段在博物館獅子嘴裡保存了這麼長時間感到驚訝。他說，多樣化的菜單也令人驚訝。 “這些獅子似乎相當成功，儘管其中一隻（獅子）的牙齒嚴重骨折，但它們的飲食範圍卻如此廣泛。”
研究人員還在食肉動物的牙齒碎屑中檢測到了人類 DNA，進一步證實了獅子“食人者”的名聲。
既然研究小組已經開發出這種重建掠食者過去飲食的方法，他們想知道是否可以更詳細地研究毛髮沉積物。
德弗拉明將髮束比作土壤層。 “牙腔下部的較低層代表生命早期被吃掉的獵物，而蛀牙頂部的層則來自最近被吃掉的獵物，”她說。
德弗拉明說，比較各層之間的 DNA 可能會揭示捕食者一生中飲食的變化，這可能是由於非洲各地廣泛發生的人獅衝突所致。此外，像察沃獅這樣的牙齒損傷通常被認為是一種創傷性事件，促使獅子捕獵人類和家養動物。這種變化可能會表現為一堆碎片頭髮。
“這項研究很好地說明了博物館裡的骨頭或文物的縫隙中可能潛藏著多少獨特的、隱藏的遺傳信息，等待聰明的研究人員提出有趣的問題，”默奇說。
