電視明星和恐怖分子似乎沒有什麼共同點。但在觀看暴力恐怖組織成員的 YouTube 影片後，約塔姆·奧菲爾意識到這兩個組織採用類似的策略來與遠端觀眾建立聯繫。恐怖分子穿著隨意，說話時直視鏡頭，像演員一樣以扣人心弦、情節驅動的方式講述他們的過去。
當奧菲爾在以色列海法大學三年級時在課堂上提出這一理論時，他的老師、傳播學研究員加布里埃爾·魏曼（Gabriel Weimann）印象深刻，他鼓勵奧菲爾發表這一想法。這導致了 Ophir 的第一篇學術論文，發表於 2012 年 3 月對恐怖主義的看法。
「我認為（那篇論文）為他打開了大門，無論是在他的外部還是在他的內心，在他的思想中，」魏曼說，他現在在以色列赫茲利亞的賴希曼大學。
從那時起，奧菲爾一直對不同的人——無論是恐怖分子、政策制定者、記者還是公共衛生官員——如何向更廣泛的受眾傳達訊息和信仰感興趣。現在紐約布法羅大學傳播學研究員的 Ophir 表示，過去 20 年大大改變了我們與媒體互動的方式。 “我所有的研究都是關於人類如何嘗試應對現在 24/7 圍繞在我們周圍的瘋狂且不斷增加的信息量。”
Ophir 特別感興趣的是了解錯誤訊息（他目前正在寫一本有關該主題的書）如何滲透到健康、科學和政治等領域。 「我希望我們的工作能夠幫助[人們]理解……人類和接受……證據之間的障礙，」奧菲爾說。
媒體如何報道流行病
Ophir 並沒有打算成為通訊研究員。 “我想成為一名音樂家，”他說。
但大一時，魏曼教授的大眾傳播課程介紹讓奧菲爾走上了一條新的道路。上課第一天，魏曼講述了傑西卡·林奇的故事，她是一名受傷的美國士兵，據推測被伊拉克武裝分子俘虜。魏曼向全班展示了林奇被營救的看似戲劇性的影片。這段影片以及圍繞其發布的媒體狂熱將林奇變成了戰爭英雄。
但這種描述具有誤導性。林奇並沒有像最初報道的那樣被槍殺或刺傷。當美軍到達時，伊拉克士兵已經放棄了林奇所在的醫院。沒有親眼目睹「救援」的記者們很大程度上依賴五角大廈發布的一段五分鐘的影片片段。英國廣播公司 (BBC) 的一項嚴厲調查後來稱這些事件是「最令人震驚的事件之一」。新聞管理曾經懷過。
奧菲爾對整個行動的舞台化程度感到震驚——看起來就像一部“好萊塢電影”——以及由此產生的媒體報道。 「這觸動了我的神經，我想，『哇，我需要更多地了解這一點，』」他說。
奧菲爾繼續在海法大學獲得碩士學位，研究虛構人物如何影響人們的信仰。 2013年，Ophir轉到賓州大學通訊研究員Joseph Cappella的實驗室攻讀博士學位，該實驗室專注於菸草產業。奧菲爾最初調查了捲菸公司如何引誘人們購買已知會導致癌症和其他健康問題的產品。
但在 2014 年，伊波拉疫情開始席捲西非，他的注意力改變了。奧菲爾津津有味地閱讀有關美國醫務人員將病毒帶回家的新聞報導。 「這讓我個人感到害怕，」他說。
但很快，奧菲爾發現伊波拉傳播方式的科學知識與媒體對其的描述方式之間存在脫節。例如，許多故事都集中在一名受感染的醫生返回紐約市的地鐵之旅。但伊波拉病毒透過體液交換傳播，不太可能發生在地鐵上，因此這些故事主要是為了煽動恐懼，奧菲爾說。出於好奇想了解更多，奧菲爾轉移了注意力。 「我想研究媒體談論流行病的方式，」他說。
卡佩拉回憶道，Ophir 的早期挑戰之一是弄清楚如何識別大量文件中的模式。 “他利用了正在開發的計算技術，並幫助自己開發了它們。”
例如，Ophir 自動分析了四家主要報紙上有關 H1N1、伊波拉和茲卡疫情的 5,000 多篇文章：紐約時報、華盛頓郵報、今日美國和華爾街日報。那些文章是經常發生爭執美國疾病管制與預防中心的建議如何傳達有關傳染病爆發的訊息，Ophir 於 2018 年 5 月/6 月報道健康保障。很少有文章包含有關個人可以採取哪些措施來降低感染和傳播疾病風險的實用資訊。
奧菲爾的研究使他相信美國對傳染病的爆發沒有做好準備。 「我警告說，我們還沒有為下一次流行病做好準備，因為我們不知道如何談論它，」奧菲爾說。 “然後新冠疫情發生了。”
轉向科學和公眾
近年來，奧菲爾和他的實驗室成員研究了政治極化如何在非政治空間中出現，例如應用程式評論網站。他們已經開始嘗試識別邊緣想法以及極端主義網站上的信念在成為主流之前。卡佩拉說，所有這些工作都是一致的，因為它「描述了資訊的流動，以及有說服力的資訊在社會中的流動」。
Ophir 的最新研究就是一個很好的例子。雖然調查詢問人們是否相信科學是很常見的，但奧菲爾希望更細緻地了解人們的信念。 2022 年，他與賓州大學安納伯格公共政策中心的研究人員合作，進行了一項調查，用於衡量公眾對科學和科學家的看法。他們的政治傾向和資助偏好。意識形態與資金偏好相關，該團隊於 2023 年 9 月在美國國家科學院院刊。例如，當保守派認為科學家有偏見時，他們不太可能支持資助。對於自由主義者來說情況並非如此。
這項工作產生了一個預測模型，可以評估科學如何呈現本身與公眾對該呈現的看法之間的差距。 Ophir 表示，識別此類溝通差距是應對當今挑戰的關鍵一步。 “明天我們可能會提出氣候變遷的解決方案，但一半的國家會拒絕它……如果我們不學會更好地溝通，我們將無法生存。”
