在美國農村的一些地區，獲得面對面的醫療保健似乎是不可能的。當地的急診室和專家可能不存在，而且去診所可能需要幾個小時。
遠程醫療改變了遊戲規則。家庭醫生兼成癮醫學專家史蒂芬·馬丁(Stephen Martin)在馬薩諸塞州巴里的診所中目睹了最近虛擬預約的湧入如何增加了農村患者獲得醫療服務的機會。尋求長期成癮治療的人們過去可能因為小鎮上的恥辱或缺乏交通而迴避醫療保健，現在可以得到實質性治療。
但沒有人知道遠程醫療對於許多享受醫療保險的人來說仍是一種可行的選擇多久。 COVID-19 大流行期間推出的政策使美國農村地區的人們更容易獲得虛擬護理，但是其中一些計劃將於明年初到期。
儘管兩黨仍然支持延期，但可以長期實施這些延期的立法目前仍處於懸而未決的狀態。醫療保險福利原定於 12 月 31 日到期，暫時延長至2025年3月31日，根據喬·拜登總統 12 月 21 日簽署的一項緊急政府撥款法案。到了 4 月份，如果福利不再延長，許多生活在美國農村的人將在獲得醫療服務方面面臨新的障礙。
農村地區的醫療服務可能難以獲得
醫生短缺、醫院關閉和關鍵服務關閉，，使得在農村地區尋找可靠的醫療保健變得越來越困難（序列號：12/11/24）。據醫療質量和支付改革中心稱，自2005年以來，近200家鄉村醫院已關閉，導致數百萬人無法在其社區獲得緊急護理或住院服務。逾期保險付款和微薄的利潤率已經消失另有360家鄉村醫院有危險立即關閉。截至今年，有約1,200家鄉村醫院全國各地。
當這些醫院消失時，他們留下的病人仍然生病並需要護理。生活在美國各地農村地區的人們更有可能死於心髒病、癌症、慢性下呼吸道疾病和中風研究人員在 5 月份的報告中指出，發病率和死亡率每週報告。全國 65% 的非大城市縣缺乏精神科醫生， 和農村患者自殺率和抑鬱率較高其他研究發現，與城市居民相比。
馬丁說，如果你與鎮上唯一的醫生相處不好，你就會陷入困境。 “你只能依靠該領域少數從業者的特質和優勢。因此，如果這些從業者對成癮不感興趣，你就不會獲得成癮護理。如果他們對心理健康不感興趣，你就不會獲得心理健康護理。”
毫不奇怪，前往不同醫療機構的交通往往是農村患者的限制因素。對於生活在該國農村地區的數百萬人民來說，到達醫院的時間幾乎是城市居民的兩倍。數字差異很大，但對於農村地區的人來說，開車到最近的醫院的平均時間是 17 分鐘；城市居民平均只需10分鐘左右。對於生活在偏遠、難以到達地區的人們來說，可能需要幾個小時才能獲得現場護理。
代表北卡羅來納州第三選區的美國眾議員格雷戈里·墨菲 (Gregory Murphy) 表示，有些患者“實際上必須辭掉一整天的工作才能來看我們”。 “可悲的是，北卡羅來納州東部的許多地區都是農村和貧困地區。因此，對於人們來說，失去半天或一整天的工作，就意味著大量的工資損失。”
遠程醫療立法為農村居民帶來了福音
2020 年 3 月，隔離、隔離和對 COVID-19 的恐懼使人們遠離醫療保健中心。作為回應，國會通過了幾項臨時法案，擴大了醫療保險虛擬護理的覆蓋範圍——例如，患者在初次預約後無需親自就診即可接受精神或行為遠程醫療護理。遠程醫療的使用蓬勃發展。面對面的約會轉變為虛擬的。此後，遠程醫療用戶數量有所下降，但仍高於大流行前的水平。
遠程醫療起飛
根據醫療保險和醫療補助服務中心的數據，在 COVID-19 大流行的第一年，醫療保險用戶的遠程醫療使用量猛增，然後又下降。但使用量仍是大流行前的近兩倍。
最初設置為到期時間2023年5月，遠程醫療靈活性延長至2024年12月31日（序列號：5/4/23）。一些國會議員希望這些擴張成為永久性的。立法者今年提出了幾項此類法案，例如2024 年遠程醫療現代化法案。墨菲表示，儘管遭到保險公司遊說者的反對，但擴大遠程醫療服務範圍“得到了兩黨的大力支持”，他認為該法案“很有可能”被添加到國會的年終一攬子計劃中。
如果遠程醫療規定不延長，農村患者可能很快就會發現他們的醫療保健選擇更少。
“這會傷害很多人，”佛蒙特州加萊的減害專家和成癮醫學專家安迪·希曼 (Andy Seaman) 說，他是更好生活合作夥伴 (Better Life Partners) 藥物使用障礙項目的負責人。 “我認為，當你要求人們親自前來時，這是一個巨大的障礙，尤其是對於美國農村人來說。”
西曼治療了許多無家可歸併注射甲基苯丙胺或阿片類藥物的患者。他們說，這些患者可能沒有交通、社會支持或可用的托兒服務。患者可能會遭受親密伴侶的暴力，這可能會限制他們親自就診的能力。
“遠程醫療對於獲取信息至關重要，”西曼說。在一些農村縣，尋找初級保健醫生、幫助管理慢性病的專家和心理健康醫生可能是一項艱鉅的任務。
隨著數據的不斷湧現，科學家們了解到遠程醫療有能力促進多種治療。例如，醫生實際上可以使慢性阻塞性肺病患者康復是一種農村地區高發的肺部疾病，虛擬心理保健可以減輕抑鬱症狀並提高生活質量。
對於阿片類藥物使用障礙患者，虛擬護理實際上可以提高治療保留率，研究人員在 12 月報告藥物使用和成癮治療雜誌。當障礙較少時，患者會停留並尋求更長時間的護理。
“可以理解的是，當人們可能認識前台工作人員或幫助他們的護士時，他們很難獲得醫療保健等相對公共資源，”馬丁說。他在博爾德護理中心和伍斯特馬薩諸塞大學陳醫學院工作，實際上治療阿片類藥物使用障礙患者。 “因為上癮而讓自己容易受到偏見和偏見的影響是非常困難的。人們一遍又一遍地告訴我們，‘我在自己的小鎮上做不到這一點。’”
遠程醫療並不是獲得醫療保健的靈丹妙藥
雖然遠程醫療可以成為心理健康護理、成癮治療和慢性症狀管理的令人難以置信的資源，但它並不能解決所有健康問題。
特拉華大學紐瓦克分校的社會流行病學家 Yendelela Cuffee 表示：“如果你需要有人進來……對糖尿病和癌症等進行篩查，他們仍然需要在臨床環境中進行。”
但多年來，她看到越來越多的醫院和聯邦合格的醫療中心關閉。 “非常需要擁有這些[設施]，”卡菲說。
此外，許多生活在美國農村的人可能缺乏通過視頻聊天所需的技術。 2020 年，美國聯邦通信委員會報告稱，約 22% 的美國農村人口和 28% 的人口生活在該機構歸類為部落土地的地區缺乏寬帶覆蓋，互聯網訪問速度足以完成基本的網絡瀏覽任務。
研究人員、政策制定者和醫護人員也對遠程醫療對護理質量的影響表示擔憂。有些人認為大流行期間的技術困難阻礙了某些護理程序。其他人則認為由於患者和臨床醫生失去非語言線索，溝通受到影響。
越來越多的研究開始闡明遠程醫療在治療患者時的有效性。例如，遠程醫療的擴展與低價值護理的增加或減少無關研究人員 11 月 7 日在《密歇根州醫療保險患者》中報告稱JAMA 網絡開放。低價值護理包括昂貴、浪費甚至對患者有害的服務，例如重複實驗室測試或不必要的處方。
“我認為，總的來說，政策制定者擔心，由於遠程醫療使事情變得更加方便，我們實際上可能會看到更多的低價值護理，”安娜堡密歇根大學的初級保健醫生兼衛生服務研究員泰倫斯·劉（Terrence Liu）說。他的團隊的發現“確實讓我們放心，當初級保健實踐更多地使用遠程醫療時，我們不會看到低價值護理的增加。”
接下來的幾週將決定遠程醫療將如何融入大流行後的醫療保健。研究人員和醫生一致認為：遠程醫療雖然能力有限，但可以彌合農村患者和從業人員之間日益擴大的鴻溝。對於許多患者來說，就像馬丁和西曼治療的患者一樣，遠程醫療可以保護隱私、提供藥物並為長期康復鋪平道路。
“這本身並不是遠程醫療。遠程醫療是用最好的證據、以最人道的方式完成的，”馬丁說。 “事實證明，你不需要親自見到某個人，就能真正獲得令人難以置信的感人經歷，幫助你康復。”
