關於颶風瑪莉亞之後阿雷西博未來漩渦的新問題

9 月 20 日，瑪莉亞颶風以每小時 250 公里的風速襲擊波多黎各，引發了洪水，毀了道路，夷平了全島的房屋。 一周半後，島上部分地區仍斷電，人民面臨人道危機。

風暴也暫時摧毀了天空中最好、最大的眼睛之一：位於聖胡安以西約 95 公里的阿雷西博天文台。 該天文台 305 公尺寬的主天線直到最近還是世界上最大的電波望遠鏡（更大的，FAST射電望遠鏡，2016年在中國開業）。

隨著過去一周的消息不斷傳出，損失似乎可能沒有最初報導的那麼嚴重。 天文台正在節省燃料，但計劃於 9 月 29 日恢復有限的天文觀測，副台長 Joan Schmelz發推文那天早些時候。 “#AreciboScience 將在#MariaPR 之後回歸。”

但直接的打擊仍然引發了何時——甚至是否——修復天文台的問題：儘管它對天文學做出了歷史性貢獻，但其資金卻一再被擱置。

阿雷西博最近的工作包括透過重力波對被稱為脈衝星的死亡恆星的時鐘規律的影響來尋找重力波； 觀察神秘的能量爆炸稱為快速電波暴（SN線上：2016年12月21日）； 並密切關注近地小行星。

它在尋找外星智慧生命的歷史上發揮了關鍵作用：1974年，天文學家弗蘭克·德雷克（Frank Drake）、吉爾·塔特（Jill Tarter）和卡爾·薩根（Carl Sagan）用它向任何外星文明發送訊息可能正在聽（SN 線上：2015 年 2 月 13 日）。 1992年，正是這台望遠鏡發現了太陽系外的第一顆行星。

阿雷西博在我的個人歷史中也佔有特殊的地位：在電影中觀看女演員朱迪·福斯特使用巨型天線聆聽外星人的聲音接觸當我13歲時，我更加堅定了學習天文學的願望。 我選擇去康乃爾大學讀本科，部分原因是該大學當時管理阿雷西博，我希望我能去那裡。 （我從來沒有這樣做過，但我的本科生導師瑪莎·海恩斯（Martha Haynes）使用阿雷西博來研究當地宇宙中星系的分佈。）我發表的第一個科學故事是關於康奈爾大學教授向國家科學基金會作證的，該基金會擁有阿雷西博，以捍衛天文台的資金。

這個故事在網路上流傳十年後康乃爾每日太陽報，阿雷西博的資金狀況仍有疑問。 目前尚不清楚最近的損害將如何影響其未來。

9 月21 日，望遠鏡操作員安赫爾·巴斯克斯(Ángel Vázquez) 透過短波無線電發送了第一份損壞報告。落到天文台的主盤上，損壞了部分天線。 第二個 12 公尺長的天線被認為已完全摧毀。

但較小的盤子倖存下來，只受到了輕微的損壞。 「最初的報告稱它剛剛被吹走了，但事實證明這是不正確的，」大學空間研究協會的尼古拉斯·懷特說，該協會與總部位於加利福尼亞州門洛帕克的非營利組織SRI International 合作運營該天文台。 “看起來沒問題，但顯然我們必須上去看看。”

9 月 23 日，天文台台長弗朗西斯科·科爾多瓦 (Francisco Córdova) 發布了一條圖片至天文台Facebook頁面兩名工作人員站在大望遠鏡前，上面伸出一面波多黎各國旗。 “在#颶風瑪麗亞之後仍然屹立不倒！” 該帖子聲明。 “我們受到了一些損害，但沒有什麼是無法修復或更換的！”

圖片後故事繼續

懷特說，線饋電天線是一個很大的損失，但它最終應該是可以更換的。 主菜的損壞是可以修復的。 其中一項任務是進入格里高利圓頂（懸掛在巨大圓盤上方的高爾夫球狀結構）並確保其內的反射器正確對齊。 （康乃爾大學射電天文學家唐納德坎貝爾說，這些反射器在 1998 年被喬治颶風撞歪了。）

與此同時，在風暴期間設法安全就地避難的阿雷西博工作人員「有趣的是，他們一直在上班，」懷特說。 “人們只是想恢復正常。”

但正常也是一種不確定的狀態。 該天文台每年近 1,200 萬美元的營運成本中，美國國家科學基金會承擔了 830 萬美元，多年來一直試圖擺脫其責任。 （NASA 承擔餘額。）NSF 與共同維護和運營該天文台的三個團體的協議將於 2018 年 3 月到期。呼籲提出建議之後由其他組織接手。

美國國家科學基金會尚無法估計維修費用或維修需要多長時間，因此對於損壞將如何影響天文台未來的決策保留評論。 「我們需要進行全面的評估，」美國國家科學基金會計畫主任約瑟夫·佩斯說。

就我個人而言，我希望天文台保持開放，無論是為了科學還是為了靈感。 我仍在等待 1974 年阿雷西博訊息的回應。