一个国际天文学家团队与欧洲南方天文台甚大望远镜（VLT）合作，拍摄到了迄今为止最深、最详细的猎户座星云图像。
除了令人惊叹的美丽之外，这张图像还揭示了该星云充满了褐矮星——未能成为恒星的低质量天体——这可能为该区域内恒星的产生提供新的线索。
“这张新图像引起了人们的兴奋，因为它揭示了意想不到的大量极低质量天体，这反过来表明猎户座星云可能正在形成比更近、不那么活跃的恒星形成区域更多的低质量天体， ”该团队解释道。
我们大多数人都习惯于将猎户座视为人形星座我们在夜空中看到的，但猎户座星云只是猎户座之剑上中间的“恒星”——它根本不是一颗恒星，它是一个巨大的孕育着恒星诞生的地方。
它距离地球约 1,350 光年，也是距离地球最近的大质量恒星形成区域，但是这张新图像表明，关于星云如何“诞生”新恒星，我们可能还有很多东西需要了解。
这张照片是由 VLT 拍摄的HAWK-I红外仪，它使天文学家能够透过尘埃和碎片看到其他仪器无法看到的温度较低的恒星和行星，从而获得远离地球超远物体的干净、清晰的图像。
借助 HAWK-I，目前的团队能够透过周围的气体进行观察猎户座星云检查褐矮星，比气态巨行星更大但质量不足以维持的巨大物体并成为明星。
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“了解猎户座星云中发现了多少低质量天体对于限制当前的恒星形成理论非常重要，”团队成员 Amelia Bayo 说道，来自智利瓦尔帕莱索大学。 “我们现在意识到这些质量非常小的物体的形成方式取决于它们的环境。”
研究小组的发现表明，褐矮星可能更比以前想象的普遍，不过要到 2024 年欧洲极大望远镜 (E-ELT) 开始运行，才能获得全面检查它们的技术。
“对我来说，我们的结果让我们一睹行星和恒星形成科学的新时代，”首席科学家霍尔格·德拉斯说，来自德国天文学研究所。 “在我们目前的观测极限下，大量的自由漂浮行星给了我希望，我们将通过 E-ELT 发现大量较小的地球大小的行星。”
这并不是研究人员第一次使用 HAWK-I 来解开宇宙的一些谜团。回到2010年，它有助于捕捉螺旋星系的结构。
“HAWK-I 帮助解释了星系的螺旋结构，”彼得·卡巴斯说，来自帕拉纳尔天文台，他维护着 HAWK-I，但没有参与最新的研究。 “此外，它还揭开了系外行星大气层的神秘面纱，还监测了遥远星系的超新星爆炸……而这只是HAWK-I成就的一小部分！”
该团队的研究结果最近发表在杂志上英国皇家天文学会每月通知。
