我们都知道并热爱我们的月亮。数十亿年来，它一直是地球的忠实伴侣，也是天空的中流砥柱。但它不是我们唯一的伙伴。
时不时地，一个较小的物体会被暂时捕获在我们星球的轨道上，在被抛回太空之前停留很短的一段时间（几个月或几年）。
我们称这些物体为迷你卫星，虽然我们已经制作了一些初步检测在此类暂时捕获的小行星中，只有两颗得到证实 -2006年RH120，曾于 2006 年和 2007 年访问过，以及2020CD3，2018年至2020年在地球轨道上运行。
现在，天文学家在即将到来的轨道上发现了一个名为 2020 SO 的新天体，该天体可能会暂时被地球引力捕获。预计有一个物体将于下个月，即 2020 年 10 月抵达，并一直停留到 2021 年 5 月，届时它将前往其他地方的周边地区。
正如您在下面的模拟中所看到的，该物体的轨迹表明它将进入和离开地球的两个拉格朗日点，这是由地球与太阳的引力相互作用产生的引力稳定点。
小行星 2020 SO 可能会在 2020 年 10 月至 2021 年 5 月期间被地球捕获。当前的标称轨迹显示通过 L2 捕获，并通过 L1 逃逸。路径高度混乱，因此随着新观察的出现，要做好进行大量修改的准备。@renerpho@nrco0ehttps://t.co/h4JaG2rHEd pic.twitter.com/RfUaeLtEWq
— 托尼·邓恩 (@tony873004)2020 年 9 月 20 日
这本身就非常值得注意——但有一个转折。 2020 SO 的类地轨道和低速度表明它实际上并不是一颗小行星；据专家称，它的特征更符合人造物的特征。
2020 SO 被归类为阿波罗小行星在 JPL 小体数据库中- 一类路径与地球轨道交叉的小行星。这类小行星经常与近地相遇。但有一些线索表明 2020 SO 与其他年份不同。
该物体的轨道只有一年多一点，并且相对于地球轨道的倾角非常低；也就是说，它不是倾斜的，而是在同一轨道上。它的偏心率——轨道形状与正圆的偏差——仅比地球高一点。而且它的速度比阿波罗小行星的速度低得多。
澳大利亚弗林德斯大学的太空考古学家爱丽丝戈尔曼告诉 ScienceAlert：“速度似乎很大。” “我看到的是它移动得太慢了，这反映了它的初始速度。这本质上是一个很大的泄露。”
对象来自速度也比小行星低；但是，戈尔曼指出，2020 SO 甚至比月球岩石还要慢。
所有这些都表明该物体可能是太空垃圾；具体来说，喷气推进实验室的保罗·乔达斯 (Paul Chodas) 表示, 被丢弃的半人马阶段1966 年 9 月，一枚火箭将名为测量者 2 号的实验有效载荷发射到月球。
小行星#2020SO被怀疑是 1966 年 9 月 20 日发射的测量者 2 号半人马座火箭助推器。类似地球的轨道和较低的相对速度表明可能是人造物体。
— 凯文·海德 (@kpheider)2020 年 9 月 21 日
可重复使用的火箭只是最近的发明，因为检索在技术上非常困难。几十年来广泛使用的解决方案是发射设计为可分解的多级火箭。这助推器阶段落回地球重新利用；火箭的其余部分，用于运输有效载荷，一旦其工作完成，就会被丢弃在太空中。
这些废弃的阶段构成了大量的太空垃圾。而且，根据戈尔曼的说法，他们是出奇地容易丢失。
“太空环境中有很多因素，比如重力因素和其他影响运动的因素，有时是相当不可预测的，”她说。
“你必须不断追踪这些东西，否则你很容易就会忽视它们。如果它们做了一些有点不可预测的事情，而你看错了方向，那么你就不知道它去了哪里。失踪的东西数量相当惊人。”
2020 SO 的估计大小与 1960 年代半人马座阶段的特性相匹配。根据NASA 的 CNEOS 数据库，该物体的长度在 6.4 到 14 米（21 到 46 英尺）之间； Centaur 舞台长 12.68 米（41.6 英尺）。
小行星在天空中被检测为移动的明亮物体——黑暗中的一个点。由此，我们可以推断速度和轨道，并估计大小，但如果没有更详细的观察，就不可能确定形状或成分。
2020 SO 预计将两次近距离俯冲地球。 2020 年 12 月 1 日，它将在距离约 50,000 公里（31,000 英里）的地方经过。 2021年2月2日左右，它将以22万公里的高度飞过。
两者都不足以进入地球大气层——该物体绝对不会构成危险。但这些距离，尤其是在低速行驶时，可能足以更仔细地研究它并确定 2020 SO 是什么。
我们也许能够看出一个大概的形状。光谱学可以帮助确定物体是否被涂漆。它反射的光量甚至可以提供信息来帮助规划长期太空任务。如果 2020 SO 是 1966 年的半人马座阶段，那么它已经在太空中存在了 54 年——这艘人造航天器在太空中度过了数十年。
戈尔曼说：“进行一些反射光谱分析会很有趣，这将显示表面的粗糙程度，以及因灰尘和微型陨石的轰击而出现的凹坑和腐烂程度。”
“这是人类物质存在于太空的不同部分。因此，将其与从低地球轨道上的物质得到的结果进行比较会很有趣，后者的物质密度要大得多。”
当然，无论它是否是火箭级，2020 SO 的特性都可以帮助我们在未来识别其他近地天体。如果它是人造的，那就意味着下次我们看到具有类似特性的物体时，我们会有更多的信息支持人类起源。
如果它是一颗小行星，那就意味着我们手上有一块非常奇怪的岩石，这表明小行星可以像火箭阶段一样移动——真的出乎意料。
因此，无论 2020 年的目标是什么，我们都会从即将到来的神秘嘉宾身上学到很多东西。
