一种新的年代测定技术表明，人类的祖先可能是“小脚” 可能早在 370 万年前就已经在南非漫游过。 这比之前的估计早了近一百万年。
自从上世纪 90 年代初在南非的一个洞穴中发现“小脚”以来，研究人员一直在争论这具脚部比例较小且头骨不寻常的类人骨骼的年龄。
事实证明，对遗骸进行年代测定是一项相当大的挑战，因为化石骨架太古老，无法使用放射性碳方法进行测定。 这意味着研究人员需要对它周围的岩石进行年代测定，但降雨导致不同时期的沉积物混合在一起，使他们很难确定包裹小脚的小身躯的岩石是否来自他死亡时，或者很久以后。
由于这种不确定性，研究人员很难将小脚怪放入人类进化的家谱中。
小脚被认为是最完整的南方古猿迄今为止发现的骨架，Charles Choi 为 LiveScience 进行解释”，“是人类直系祖先的主要候选者，生活在大约 290 万到 410 万年前。”
这个群体包括著名的露西,阿法南方古猿320 万年前，他们在现代埃塞俄比亚附近生活并直立行走。
此前人们认为她是最古老的人类祖先，但新的测年技术显示，小脚可能生活在大约同一时期，甚至可能更早。 结果已发表在自然。
美国普渡大学的主要作者达里尔·格兰杰（Darryl Granger）表示：“对小脚进行年代测定最重要的意义是，我们现在知道南方古猿在进化的早期就生活在南非。”告诉崔。 “这意味着在小脚怪时代之前南非和东非之间就存在进化联系，并且有足够的时间让南方古猿物种分化。”
研究报告的合著者罗纳德·克拉克（Ronald Clarke）表示：“小脚的新日期提醒我们，非洲古猿的许多物种很可能分布在更广阔的非洲地区，而不仅仅是东非和南非的少数化石遗址。”约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的古人类学家，在科学新闻中告诉布鲁斯·鲍尔。
克拉克是第一个发现这具骨架的人，他花了 15 年多的时间才将小脚怪从包裹它的岩石中解救出来。
布鲁斯·鲍尔解释研究小组如何确定科学新闻的日期：
“格兰杰和他的同事测量了小脚骨骼周围石英中的 11 个样品中铝和铍的放射性衰变。沉积物被掩埋后不久，每种元素都会以已知的速率发生衰变。11 个样品中有 9 个显示出类似的衰变水平，研究人员表示，这表明岩石是在一次沉积过程中根据每种放射性物质的衰变率进行计算得出的新的年龄。”
作者表示，“小脚”可能属于一种名为“小脚”的新物种。南方古猿普罗米修斯。 但一些研究人员对早期的日期和技术持怀疑态度，《科学》杂志的迈克尔·巴尔特说。
澳大利亚墨尔本拉筹伯大学的地质考古学家安迪·赫里斯告诉《科学新闻》南非的化石沉积物“即使有，也很少”可以追溯到 367 万年前。
在完成更详细的解剖分析之前，这场争论似乎还会继续下去。
