干细胞是在植物和动物等多细胞生物体中发现的一种特殊类型的细胞，它们尚未形成区分特定组织的特征。
虽然这些细胞存在于完全发育的人类及其胚胎中，但每种细胞都含有略有不同类型的干细胞，具有不同的任务。
例如，五天大的胚胎中的细胞簇由以下组成：多能性 干细胞，它可以发展成任何数百种细胞类型组成成人的身体。 它们的目的是在繁殖时进行分化，分阶段生成身体结构。
一旦完全发育，身体就会维持干细胞的供应，这些干细胞可以被视为多能的。 这些“未定”的细胞已经失去了生长成大多数组织的能力，但仍然可以发展出多种相关细胞类型的特征。
骨髓和血流就是一个例子。造血干细胞能够转化为红细胞和白细胞，以及血小板。
与胚胎干细胞不同，这些成体（或体细胞）干细胞协助生长和修复，替换丢失的细胞并修复受损的组织。
2006年研究人员表明，通过向成体细胞（称为成纤维细胞）添加一些特定基因，他们可以将胚胎干细胞转变为多能细胞。
这些诱导多能干细胞，或 iPSC，在医疗和生物研究方面具有广泛的潜在用途。
干细胞如何用于治疗疾病？
由于其再生特性，干细胞作为多种疾病的潜在治疗方法在研究中引起了人们的关注。
将多体成体干细胞移植到紧密匹配的骨髓中可以帮助治疗血癌或免疫相关疾病比如多发性硬化症。
使用胚胎干细胞，或诱导成体组织具有多能性，可以为替换体内更多种类的受损或功能失调的组织开辟道路，神经细胞到胰腺组织。 如果诱导干细胞来自接受治疗的人，他们排斥移植材料的可能性就会低得多。
观察干细胞如何在实验室中发育成其他组织，或如何对各种激素和药物做出反应，有助于了解疾病和新疗法的途径。
为什么干细胞疗法存在争议？
干细胞治疗可能，或者可能不会，有许多潜力，有前途的疗法仍在测试其有效性和安全性。 这并没有阻止不受监管的干细胞行业在以下地区推广服务：中国等国家。
人类胚胎干细胞源自一小群刚分裂几天的细胞，这引发了关于人格和身体自主性本质的伦理问题。
不同的国家和当局有实施当地法律和政策规定谁可以生产胚胎干细胞系以及可以用它们进行的研究。
例如，美国法律目前限制联邦研究资助到现有的细胞系。 一个行政命令巴拉克·奥巴马 (Barack Obama) 2009 年通过的法案为资助现有私人胚胎细胞培养研究提供了机会。
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